Jaka jest różnica między mamutem a mastodontem?

Mamut wełnisty (Mammuthus primigenius) i mastodont amerykański (Mammut americanum) przemierzały północnoamerykańskie pustkowia aż do około 10 000 lat p.n.e. (choć kilku niezwykłym „mamutom karłowatym” udało się przetrwać jeszcze jakiś czas). Ale co dokładnie odróżnia je od siebie? (I tak, istniało kilka innych gatunków zarówno mamutów, jak i mastodontów, ale dla uproszczenia skupimy się na tych dwóch najbardziej znanych.)

Zacznijmy od szybkiego spojrzenia na ich drzewo genealogiczne. Grupa ssaków lądowych znana naukowo jako „proboscideans” zawiera żyjące słonie i ich starożytnych krewnych. W czasach swojej świetności była to całkiem zróżnicowana grupa. Słonie dwudziestego pierwszego wieku są o wiele bardziej zbliżone do mamutów niż do stosunkowo prymitywnych mastodontów.

Chcesz dowodu? Spójrz na ich zęby. Mamuty, podobnie jak dzisiejsze tuskowce, żyły na otwartych równinach, o czym świadczą ich bardzo podobne do słoni zęby trzonowe, z których każdy wyglądał jak kostna tarka do sera i był stworzony do rozdrabniania twardych traw. Z kolei słowo „mastodont” oznacza dosłownie „ząb sutka”. To dlatego, że rowki w ich żuchwach przypominały niektórym XVIII-wiecznym paleontologom ludzkie piersi. Wysoko osadzone zęby tego rodzaju lepiej nadają się do miażdżenia liści i gałązek, dlatego też szczątki mastodontów są zwykle znajdowane w środowiskach leśnych. Można zobaczyć szczęki tych zwierząt porównane obok siebie w tym klipie w 0:26-mark:

Co więcej, jak wyjaśnił ekspert Daniel Fisher w powyższym filmie, mamuty mają zakrzywione kły i wysokie ramiona, podczas gdy mastodonty mają prostsze kły i niższe ramiona.

Dzięki garstce zamrożonych tusz, analizy genetyczne już dawno potwierdziły związek między mamutami i słoniami. W rzeczywistości DNA mamutów było tak szeroko badane, że trwają prace nad projektem genomu mamutów.

Mastodonty miały również swoich wielbicieli, w tym samego Thomasa Jeffersona, który przechowywał kolekcję ich kości w Białym Domu – choć błędnie uważał, że były to gigantyczne drapieżniki.

Wyobraź sobie, że mamuty były nie tylko słoniami, ale również słoniami.