U.S. Forest Service

Lateks jest gęstą, kremowobiałą, mleczną emulsją, chociaż czasami może być cienką, przejrzystą, żółtą lub pomarańczową, wodną zawiesiną. Lateks ma wiele zastosowań; od odzieży do farby, ale przede wszystkim jest gumą. Farba lateksowa wykorzystuje syntetyczny lateks jako spoiwo, które nie jest łatwopalne, ma niewielki zapach i utwardza się tworząc suchą warstwę farby. Naturalny lateks, który jest prawie wolny od chemikaliów, jest używany do produkcji materacy z naturalnego lateksu, podkładek kosmetycznych i poduszek.

Lateks jest produkowany w naczyniach lub specjalnych komórkach zwanych laticifers, pojedynczych komórkach lub ciągach komórek, które tworzą rury, kanały lub sieci w różnych organach roślinnych. Jest to coś zupełnie innego niż wewnętrzne tkanki wydzielnicze (kieszenie, jamy lub kanały), w których produkowana jest większość żywicy.

Rodziny roślin, które produkują duże ilości lateksu to:

• rodzinę euforbową (Euphorbiaceae),
• rodzinę mleczajowatych (Asclepiadaceae),
• rodzinę morwowatych (Moraceae),
• rodzinę psiankowatych (Apocynaceae), i
• plemię cykorii (Lactuceae) rodziny słonecznikowatych (Asteraceae).

Pierwsze europejskie wzmianki o kauczuku pochodzą od Kolumba na Karaibach i Corteza w Meksyku, gdzie surowe gumowe piłki zostały zauważone jako zabawki amerykańskich Indian.

W Kalifornii i na południowym zachodzie wiele akrów guayule (Parthenium argentatum), wymawianego jako „wa-YOO-lee”, zostało zasadzonych w celu zmniejszenia zależności Stanów Zjednoczonych od zagranicznych źródeł kauczuku podczas II wojny światowej. Pola te zostały później zniszczone lub porzucone wraz z pojawieniem się kauczuku syntetycznego.

Zmniejszający się areał plantacji kauczuku, rosnący popyt oraz zagrażająca życiu alergia na lateks kauczuku Hevea spowodowały zainteresowanie badaniami nad rozwojem alternatywnych źródeł kauczuku, takich jak guayule, pochodzący z Teksasu i Meksyku.

Zarośla kauczukowe (Ericameria nauseosa) są rodzimym źródłem lateksu, wykorzystywanego do produkcji kauczuku. Nie ma jednak jeszcze komercyjnie opłacalnej metody jego pozyskiwania. Rdzenne ludy Ameryki Północnej używały kauczukowca jako źródła bogatego żółtego barwnika do koców i dywanów, a lateksu jako źródła gumy do żucia.

• Ninety procent wszystkich naturalnych kauczuków pochodzi z brazylijskiego drzewa kauczukowego, Hevea brasiliensis, które pochodzi z dorzecza Amazonki i jest członkiem rodziny euphorbia. Wśród ponad 2000 gatunków roślin znanych do produkcji kauczuku naturalnego, brazylijskie drzewo kauczukowe jest jedynym źródłem komercyjnym w chwili obecnej.
• W II wojnie światowej, z powodu niedoboru kauczuku naturalnego, naukowcy w Stanach Zjednoczonych próbował włączyć wspólnego lateksu milkweed w gumie jak substytut.
• Common milkweed, Asclepias syriaca, pochodzi z Ameryki Północnej i jest jednym z najważniejszych północnych roślin dla motyla monarchy.
• Monarcha gąsienice i motyle są gorzkie i trujące dla ptaków, z powodu toksycznego alkaloidu w lateksie.
• Motyle Viceroy przypominają lub naśladują motyle monarchy, ale nie są trujące. Ptaki zazwyczaj unikają jedzenia obu gatunków.
• W ludzi, milkweed lateksu może produkować zapalenie skóry u osób podatnych. Jednakże, ten lateks był również używany przez rdzennych Amerykanów do usuwania nagniotków i calluses.