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As terapias com a maioria das vitaminas C envolvem a ingestão da substância oralmente. Contudo, os cientistas da IU demonstraram que dar vitamina C por via intravenosa — e contornar o metabolismo intestinal normal e as vias de excreção — cria níveis sanguíneos que são 100 — 500 vezes superiores aos níveis observados com a ingestão oral. É esta concentração super-alta no sangue que é crucial para a capacidade da vitamina C atacar células cancerígenas.

Trabalho mais recente do especialista em biologia da IU redox Garry Buettner descobriu que a estes níveis extremamente elevados (na gama milimolar), a vitamina C mata selectivamente células cancerígenas mas não células normais no tubo de ensaio e em ratos. Os médicos nos Hospitais e Clínicas da UI estão agora a testar a abordagem em ensaios clínicos de cancro pancreático e cancro do pulmão que combinam doses elevadas de vitamina C intravenosa com quimioterapia ou radiação padrão. Ensaios anteriores da fase 1 indicaram que este tratamento é seguro e bem tolerado e deram a entender que a terapia melhora os resultados do paciente. Os ensaios actuais, de maior dimensão, visam determinar se o tratamento melhora a sobrevivência.

Num novo estudo, publicado recentemente na edição de Dezembro da revista Redox Biology, Buettner e os seus colegas debruçaram-se sobre os detalhes biológicos de como a dose elevada de vitamina C (também conhecida como ascorbato) mata as células cancerosas.

O estudo mostra que a vitamina C se decompõe facilmente, gerando peróxido de hidrogénio, uma espécie dita reactiva de oxigénio que pode danificar os tecidos e o ADN. O estudo também mostra que as células tumorais são muito menos capazes de remover o peróxido de hidrogénio prejudicial do que as células normais.

“Neste estudo demonstramos que as células cancerosas são muito menos eficientes na remoção do peróxido de hidrogénio do que as células normais. Assim, as células cancerígenas são muito mais propensas a danos e morte por uma elevada quantidade de peróxido de hidrogénio”, diz Buettner, professor de oncologia por radiação e membro do Holden Comprehensive Cancer Center da Universidade de Iowa. “Isto explica como os níveis muito, muito elevados de vitamina C utilizados nos nossos ensaios clínicos não afectam o tecido normal, mas podem ser prejudiciais ao tecido tumoral”

Células normais têm várias formas de remover o peróxido de hidrogénio, mantendo-o a níveis muito baixos para que não cause danos. O novo estudo mostra que uma enzima chamada catalase é a via central para a remoção do peróxido de hidrogénio gerado pela decomposição da vitamina C. Os investigadores descobriram que as células com menores quantidades de actividade catalítica eram mais susceptíveis a danos e morte quando expostas a elevadas quantidades de vitamina C.

Buettner diz que esta informação fundamental pode ajudar a determinar quais os cancros e quais as terapias que poderiam ser melhoradas através da inclusão de ascorbato em altas doses no tratamento.

“Os nossos resultados sugerem que os cancros com baixos níveis de catalase são provavelmente os mais sensíveis à terapia com doses elevadas de vitamina C, enquanto que os cancros com níveis relativamente elevados de catalase podem ser os menos sensíveis”, explica.

Um objectivo futuro da investigação é desenvolver métodos para medir os níveis de catalase em tumores.