Billie Jean King triunfa em “Batalha dos Sexos”
Em 20 de Setembro de 1973, num jogo de ténis “Batalha dos Sexos” altamente publicitado, Billie Jean King, 29 anos, venceu Bobby Riggs, 55 anos, um antigo jogador nº 1 no ranking dos homens. Riggs (1918-1995), um autoproclamado chauvinista masculino, gabou-se de que as mulheres eram inferiores, que não conseguiam lidar com a pressão do jogo e que mesmo com a sua idade conseguia vencer qualquer jogador feminino. O jogo foi um enorme evento mediático, testemunhado pessoalmente por mais de 30.000 espectadores no Houston Astrodome e por mais 50 milhões de telespectadores em todo o mundo. King fez uma entrada ao estilo Cleópatra numa ninhada de ouro carregada por homens vestidos de escravos antigos, enquanto Riggs chegou num riquixá puxado por modelos femininas. O lendário jornalista desportivo Howard Cosell chamou a partida, na qual o Rei venceu Riggs 6-4, 6-3, 6-3. O feito do King não só ajudou a legitimar o ténis profissional feminino e as atletas femininas, mas foi visto como uma vitória para os direitos das mulheres em geral.
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King nasceu Billie Jean Moffitt a 22 de Novembro de 1943, em Long Beach, Califórnia. Ao crescer, ela era uma estrela do softball antes dos seus pais encorajaram-na a experimentar o ténis, que era considerado mais feminino. Ela destacou-se no desporto e em 1961, aos 17 anos, durante a sua primeira saída para Wimbledon, ganhou o título de dupla de mulheres. King conquistaria um total de 20 vitórias em Wimbledon, em singulares, duplas e duplas mistas, ao longo da sua brilhante carreira. Em 1971, tornou-se a primeira atleta do sexo feminino a ganhar mais de 100.000 dólares em prémios monetários numa única época. No entanto, ainda existiam disparidades salariais significativas entre homens e mulheres atletas e o King pressionou fortemente para que houvesse mudanças. Em 1973, o U.S. Open tornou-se o primeiro grande torneio de ténis a distribuir o mesmo montante em dinheiro a vencedores de ambos os sexos.
Em 1972, King tornou-se a primeira mulher a ser escolhida pela Sports Illustrated “Sportsperson of the Year” e em 1973, tornou-se a primeira presidente da Associação Feminina de Ténis. King também criou uma fundação desportiva e uma revista para mulheres e uma liga de ténis de equipa. Em 1974, como treinadora da Philadelphia Freedoms, uma das equipas da liga, tornou-se a primeira mulher a dirigir uma equipa de ténis profissional.
A “mãe dos desportos modernos” reformou-se do ténis com 39 títulos de carreira no Grand Slam. Ela permaneceu activa como treinadora, comentadora e defensora dos desportos femininos e de outras causas. Em 2006, o USTA National Tennis Center, sede do U.S. Open, foi renomeado em honra do Rei. Durante a cerimónia de dedicação, o grande tenista John McEnroe chamou King “a pessoa mais importante na história dos desportos femininos”.
O jogo de 1973 foi o tema de um filme de 2017 protagonizado por Emma Stone e Steve Carell.
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