Coral Reef Biodiversity
Biodiversity é a variedade de espécies vivas que podem ser encontradas num determinado lugar-região, ecossistema, planeta, etc. Acredita-se que os recifes de coral têm a maior biodiversidade de qualquer ecossistema do planeta – mesmo mais do que uma floresta tropical. Ocupando menos de um por cento do fundo do oceano, os recifes de coral albergam mais de vinte e cinco por cento da vida marinha.
Por que é que isso é importante? Um ecossistema altamente biodiversificado, com muitas espécies diferentes, é frequentemente mais resistente à mudança das condições e pode resistir melhor a perturbações significativas.
Além disso, os serviços ecossistémicos – benefícios que os seres humanos recebem de ambientes naturais – são frequentemente maiores em locais muito diversos. Os recifes de coral, graças à sua diversidade, fornecem a milhões de pessoas alimentos, medicamentos, protecção contra tempestades, e receitas da pesca e do turismo. Estima-se que seis milhões de pescadores em 99 países e territórios de recifes em todo o mundo – mais de um quarto dos pescadores em pequena escala do mundo – colhem dos recifes de coral.
A biodiversidade dos recifes também pode ser apreciada simplesmente pela maravilha e espanto que inspira. Peixes de cores vivas, manchados, listrados, salpicados ou de outro modo excêntricos nadam nos recifes de coral e à volta deles; alguns especializam-se em comer diferentes tipos de algas, impedindo que os corais sejam sufocados pelos seus concorrentes potencialmente mortais. Tubarões, garoupas e outros peixes predadores mantêm populações de peixes mais pequenos e outros organismos em equilíbrio. Os peixes papagaios comem realmente o recife em si. Raspam no coral para chegar às pequenas algas (zooxanthellae) que vivem dentro do pólipo de coral, depois trituram o esqueleto de coral com dentes na garganta e excretam-no como areia. Aquelas belas praias de areia branca? Graças aos peixes papagaio. Peixes “limpos” (e camarões) mantêm outros peixes saudáveis, libertando-os de parasitas, enquanto caranguejos e pepinos do mar rastejam por aí, limpando e limpando os detritos no recife e no fundo do oceano.
P>As sete minhocas marinhas e caracóis desempenham papéis importantes no ecossistema do recife. Os vermes filtram matéria orgânica na água e nos sedimentos, enquanto caracóis, tais como lapas e conchas, pastam em algas. Os caracóis tornam-se por vezes alimento para as estrelas do mar – enquanto que as estrelas do mar podem, por sua vez, ser comidas por caracóis gigantes! Outras criaturas da família dos “espinafres” ou equinodermes – tais como estrelas de penas e estrelas de cestos – capturam plâncton da corrente.
Anémonas do mar – como o anémono-palhaço – têm relações simbióticas, ou mutuamente benéficas, com peixes e caranguejos. As anémonas do mar escondem e protegem os peixes e os caranguejos enquanto os peixes e os caranguejos, por sua vez, protegem as anémonas. As anémonas do mar estão relacionadas com os corais e são também animais predadores; não produzem esqueletos calcários e são geralmente solitárias.
Animais que ajudam a filtrar e clarificar a água de um recife incluem esguichos e salgados (“tunicados”), e amêijoas gigantes (moluscos), que crivam e comem fitoplâncton. E mesmo animais primitivos como as esponjas do mar são importantes para a saúde dos recifes, fornecendo habitat para crustáceos, vermes marinhos e peixes jovens nos seus intrincados canais aquíferos, e para cracas e pequenos moluscos nas suas complexas superfícies. São também “recicladores” – captando em nutrientes que filtram da água e produzindo produtos residuais que alimentam muitas outras espécies de recifes. As próprias esponjas tornam-se alimento para nudibrânquios, estrelas do mar, tartarugas, e peixes. E também são valiosas para os seres humanos, produzindo diversos compostos químicos que estão a ser explorados para medicamentos humanos.