Diplodocus: Facts About the Longest Dinosaur
Um dos dinossauros mais longos, Diplodocus tinha uma construção corporal única, com duas filas de ossos na parte inferior da sua cauda para proporcionar apoio extra e maior mobilidade.
Por causa do esqueleto invulgar do Diplodocus, o paleontólogo Othniel C. Marsh cunhou o seu nome em 1878, derivando-o das palavras gregas “diplos”, que significa “duplo”, e “dokos” que significa “viga”.
Um dos mais conhecidos saurópodes (dinossauros herbívoros de pescoço longo), este género de dinossauros viveu durante o final do Período Jurássico, há cerca de 155,7 milhões a 150,8 milhões de anos, e vagueou principalmente pela América do Norte ocidental. Quatro espécies são reconhecidas: D. longus, D. carnegii, D. hayi e D. hallorum (anteriormente conhecido como Seismosaurus).
Diplodocus é o dinossauro mais longo conhecido de um esqueleto quase completo – ou seja, outros dinossauros, tais como o saurópode Supersauro, podem ser mais longos, mas essas estimativas de comprimento são baseadas em esqueletos bastante incompletos.
A espécie Diplodocus mais conhecida, D. carnegii, da qual existe um esqueleto quase completo, tinha cerca de 27,4 metros (90 pés) de comprimento. A maior espécie, D. hallorum, tinha cerca de 33 m (108 pés) de comprimento, de acordo com um relatório de 2006 no New Mexico Museum of Natural History Bulletins.
A maior parte do comprimento do Diplodocus foi ocupada pelo seu pescoço e cauda. Por exemplo, só o pescoço de D. carnegii tinha pelo menos 6,5 metros de comprimento, de acordo com um estudo de 2011 no Journal of Zoology, e a sua cauda era ainda mais comprida.
Diplodocus’ longa cauda possivelmente serviu de contrapeso para o seu pescoço. Um estudo de 1997 na revista Paleontologia descobriu também que os diplodocidas – dinossauros da família Diplodocidae taxonomy, que inclui o Diplodocus e o Apatosaurus (anteriormente Brontosaurus) – podiam chicotear as pontas das suas caudas a velocidades supersónicas, produzindo um boom canónico, possivelmente para intimidar os potenciais atacantes ou rivais, ou para a comunicação e cortejo.
Dinossauro maciço
estimar a massa dos dinossauros é frequentemente difícil, e as estimativas modernas da massa do Diplodocus (excluindo D. hallorum) têm variado entre 11 e 17,6 toneladas (10 a 16 toneladas métricas). A grande cauda do dinossauro colocou o seu centro de massa bastante atrás no seu corpo, disse David Button, um paleontólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
“Parece que o seu centro de massa está tão atrás que não teria sido capaz de andar muito rapidamente”, disse Button à Live Science, acrescentando que esta posição de centro de massa também teria tornado a criação nas pernas traseiras bastante fácil para o Diplodocus.
Baseado numa reconstrução de 1910 do Diplodocus pelo paleontólogo Oliver P. Hay, os cientistas pensaram inicialmente que a postura do Diplodocus era mais lizarda, com membros tocados,. No entanto, o paleontólogo William J. Holland argumentou que tal postura teria exigido uma grande vala para acomodar o estômago do dinossauro. Na década de 1930, pegadas fósseis, ou “caminhos de ferro”, sugeriam que o Diplodocus caminhava com as suas pernas largas direitas para baixo, como um elefante.
Como alguns outros saurópodes, as aberturas nasais do Diplodocus sentavam-se no alto da testa em vez de no fim do focinho. A certa altura, os cientistas pensaram que o Diplodocus poderia ter tido uma tromba. Contudo, um estudo de 2006 na revista Geobios concluiu que o Diplodocus não tinha a neuroanatomia que poderia suportar uma tromba, depois de comparar os crânios do dinossauro com os dos elefantes.
Outra teoria que explicava as aberturas nasais altas do Diplodocus propôs que o dinossauro precisava desta adaptação para viver na água. Mas os saurópodes provavelmente não eram adequados para a vida aquática, porque tinham bolsas de ar dentro dos seus corpos que os teriam tornado demasiado flutuantes (e instáveis) em águas profundas, de acordo com um estudo de 2004 na revista Biology Letters
Diplodocus tinha cinco dedos dos pés largos, com o “polegar” dos dedos dos pés com uma garra que era invulgarmente grande, em comparação com outros saurópodes. Não se sabe com que finalidade esta garra servia para o Diplodocus ou outros saurópodes.
Fósseis de pele descritos num artigo de Geologia de 1992 sugerem que os diplodocidas podem ter tido espinhos pequenos e queratinosos ao longo das suas caudas, corpos e pescoços.
Como outros saurópodes, o Diplodocus provavelmente cresceu muito rapidamente, atingiu a maturidade sexual por volta dos 10 anos de idade, e continuou a crescer ao longo da vida, de acordo com um estudo de 2004 na revista Organismos Diversidade & Evolução.
Não existem provas directas dos hábitos de nidificação do Dipolodocus, mas é possível que o dinossauro, semelhante a outros sauropodes, tenha posto os seus ovos numa área comum que contém fossas rasas cobertas de vegetação.
O que comeu o Diplodocus?
De acordo com um artigo de 2009 na revista Acta Palaeontologica Polonica, o Diplodocus provavelmente manteve o seu pescoço num ângulo de 45 graus na maior parte do tempo. Contudo, não é claro se o animal tinha a flexibilidade do pescoço que lhe permitiria alcançar tanto plantas no solo como folhas no topo das árvores, sem mover o seu corpo.
“A flexibilidade do pescoço é um tema controverso nos saurópodes”, disse Button. Mais recentemente, um estudo de 2014 na revista PeerJ sugere que o Diplodocus tinha um pescoço muito flexível, ao contrário de algumas pesquisas anteriores.
Mas mesmo que o dinossauro não conseguisse levantar a cabeça muito alto, poderia ainda assim levantar-se nas patas traseiras para alcançar o topo das árvores altas, notas de Button. “Não teria tido muitos problemas de navegação baixa e alta”, disse ele.
Diplodocus tinha uma série de dentes pequenos, de ponta de predilecção, semelhantes a pinos que eram cravados na parte da frente da sua boca. Os dentes eram finos e delicados, e substituídos muito rapidamente, disse Button.
Segundo um estudo de 2013 na revista PLOS ONE, o Diplodocus tinha uma taxa de substituição de um dente a cada 35 dias, enquanto o saurópode Camarasaurus, que vivia nas mesmas áreas ao mesmo tempo que o Diplodocus, substituía um dente a cada 62 dias. A elevada taxa de substituição dos dentes do Diplodocus sugere que o animal estava a comer alimentos abrasivos, tais como plantas macias que continham sílica ou plantas cobertas de grão no chão, disse Button.
Em 2012, Button e os seus colegas procuraram aprender o que, exactamente, o Diplodocus podia comer. Eles modelaram as tensões mecânicas que o animal teria experimentado sob comportamentos normais de mordedura, desgalhamento e descascamento, e descobriram que o animal não teria sido capaz de lidar com o descascamento de uma árvore, de acordo com o seu estudo publicado na revista Naturwissenschaften.
Num estudo de acompanhamento, os investigadores utilizaram modelos biomecânicos cranianos para investigar melhor os hábitos alimentares dos dinossauros, e tentaram determinar como poderia coexistir com o Camarasaurus quando ambos os animais necessitavam de muito sustento e viviam num ambiente relativamente pobre em recursos.
“A nossa principal descoberta foi que, em comparação com o Camarasaurus, o Diplodocus tinha uma força de mordedura global mais fraca”, disse Button. “Utilizava músculos da mandíbula muito diferentes que enfatizavam um movimento horizontal em vez de vertical, ou deslizavam em vez de morderem duramente”
Isto significa que os dois animais se dedicavam à divisão de nichos – comiam dois alimentos completamente diferentes. O crânio e a mandíbula do Camarasaurus foram adaptados para acomodar tensões elevadas, permitindo-lhe comer folhas e ramos duros. O Diplodocus, por outro lado, era mais adequado para comer samambaias e arrancar folhas macias das árvores, disse Button.
E em vez de mastigar, o Diplodocus passou um tempo considerável a fermentar os seus alimentos no seu intestino expandido, e provavelmente não utilizou pedras para ajudar na digestão, disse Button.
Fóssil finds
O primeiro fóssil Diplodocus foi encontrado perto de Cañon City, Colo.., por Benjamin Mudge e Samuel W. Williston em 1877, e foi nomeado por Marsh em 1878.
Foram encontrados fósseis de Diplodocus na região das Montanhas Rochosas do Colorado, Montana, Utah e Wyoming, áreas que fazem parte da Formação Morrison rica em fósseis.
Obrigado ao magnata do aço Andrew Carnegie, que doou fundições de esqueletos completos a vários monarcas europeus, Diplodocus está entre os dinossauros mais expostos. Diplodocus pode ser visto em vários museus em todo o mundo, incluindo o Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh e o Museu de Ciências Naturais de Houston.
No início de 2015, o Museu de História Natural de Londres anunciou que iria substituir o seu icónico Dippy – uma réplica do quase completo D. carnegii fossil descoberto em 1898 – com um modelo de baleia azul, o maior animal conhecido de sempre na Terra.
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