Irena Sendler
Antes da Segunda Guerra Mundial
Sendler nasceu a 15 de Fevereiro de 1910 em Varsóvia, para Stanisław Henryk Krzyżanowski, médico, e a sua esposa, Janina Karolina (née Grzybowska). Foi baptizada Irena Stanisława a 2 de Fevereiro de 1917 em Otwock. Cresceu em Otwock, uma cidade a cerca de 15 milhas (24 km) a sudeste de Varsóvia, onde havia uma comunidade judaica. O seu pai, um humanitário que tratava gratuitamente os muito pobres, incluindo judeus, morreu em Fevereiro de 1917 devido ao tifo contraído dos seus pacientes. Após a sua morte, a comunidade judaica ofereceu ajuda financeira à viúva e à sua filha, embora Janina Krzyżanowska tenha recusado a sua ajuda.
A partir de 1927, Sendler estudou direito durante dois anos e depois literatura polaca na Universidade de Varsóvia, interrompendo os seus estudos durante vários anos, de 1932 a 1937. Ela opôs-se ao sistema de bancos do gueto praticado nos anos 30 em muitas instituições polacas de ensino superior (a partir de 1937 na Universidade de Varsóvia) e desfigurou a identificação “não judeu” no seu cartão de estudante. Ela relatou ter sofrido medidas disciplinares académicas devido às suas actividades e reputação como comunista e filo-semita. Por ocasião do início da Segunda Guerra Mundial, apresentou a sua tese de graduação de magistério, mas não tinha feito os exames finais. Sendler aderiu à União da Juventude Democrática Polaca (Związek Polskiej Młodzieży Demokratycznej) em 1928; durante a guerra tornou-se membro do Partido Socialista Polaco (PPS). Foi-lhe repetidamente recusado emprego no sistema escolar de Varsóvia devido a recomendações negativas emitidas pela universidade, que lhe atribuíam visões radicalmente esquerdistas.
Sendler associou-se às unidades sociais e educacionais da Universidade Polaca Livre (Wolna Wszechnica Polska), onde se encontrou e foi influenciada por activistas do Partido Comunista ilegal da Polónia. Em Wszechnica Sendler pertencia a um grupo de assistentes sociais liderado pela Professora Helena Radlińska; uma dúzia ou mais de mulheres desse círculo envolver-se-iam mais tarde no salvamento de judeus. Das suas entrevistas de trabalho social no local, Sendler recordou muitos casos de pobreza extrema que encontrou entre a população judaica de Varsóvia.
Sendler foi empregada numa clínica de aconselhamento jurídico e ajuda social, a Secção de Assistência Materna e Infantil do Comité dos Cidadãos para a Ajuda aos Desempregados. Publicou duas peças em 1934, ambas preocupadas com a situação das crianças nascidas fora do matrimónio e das suas mães. Ela trabalhou principalmente no campo, cruzando os bairros empobrecidos de Varsóvia, e os seus clientes eram mulheres desamparadas e socialmente desfavorecidas. Em 1935, o governo aboliu a secção. Muitos dos seus membros tornaram-se empregados da Cidade de Varsóvia, incluindo Sendler no Departamento de Assistência Social e Saúde Pública.
Sendler casou com Mieczysław Sendler em 1931. Ele foi mobilizado para a guerra, capturado como soldado em Setembro de 1939 e permaneceu num campo de prisioneiros de guerra alemão até 1945; divorciaram-se em 1947. Casou-se então com Stefan Zgrzembski (nascido Adam Celnikier), um amigo judeu e companheiro de guerra, por quem teve três filhos, Janina, Andrzej (que morreu na infância), e Adam (que morreu de insuficiência cardíaca em 1999). Em 1957 Zgrzembski deixou a família; ele morreu em 1961 e Irena voltou a casar com o seu primeiro marido, Mieczysław Sendler. Dez anos mais tarde, divorciaram-se novamente.
Durante a Segunda Guerra Mundial
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logo após a invasão alemã, a 1 de Novembro de 1939, as autoridades de ocupação alemãs ordenaram aos judeus que fossem retirados do pessoal do Departamento de Acção Social municipal onde Sendler trabalhava e impediram o departamento de prestar qualquer assistência aos cidadãos judeus de Varsóvia. Sendler com os seus colegas e activistas da célula PPS do departamento envolveram-se na ajuda aos soldados polacos feridos e doentes. Por iniciativa de Sendler, a célula começou a gerar documentos médicos falsos, necessários aos soldados e famílias pobres para obterem ajuda. Os seus camaradas do PPS desconhecidos, Sendler estendeu essa assistência também às suas acusações judaicas, que agora eram oficialmente servidas apenas pelas instituições da comunidade judaica. Com Jadwiga Piotrowska, Jadwiga Sałek-Deneko e Irena Schultz, Sendler também criou outras referências falsas e prosseguiu esquemas engenhosos a fim de ajudar famílias e crianças judias excluídas da protecção social do seu departamento.
Muitas centenas de milhar de judeus estavam apinhados numa pequena parte da cidade designada como o Gueto de Varsóvia e os nazis selaram a área em Novembro de 1940. Enquanto funcionários do Departamento de Bem-Estar Social, Sendler e Schultz tiveram acesso a licenças especiais para entrar no gueto para verificar se havia sinais de tifo, uma doença que os alemães temiam que se propagasse para além do gueto. Sob o pretexto de realizarem inspecções sanitárias, trouxeram medicamentos e artigos de limpeza e roupas, alimentos e outras necessidades sorrateiras para o gueto. Para Sendler, uma motivação inicial para a expansão da operação de ajuda ao gueto foram os seus amigos, conhecidos e antigos colegas que acabaram no lado judeu do muro, começando por Adam Celnikier (ele conseguiu deixar o gueto no momento da sua liquidação). Sendler e outros assistentes sociais acabariam por ajudar os judeus que escapavam ou organizavam o contrabando de bebés e crianças pequenas do gueto utilizando os vários meios disponíveis. Transferir os judeus para fora do gueto e facilitar a sua sobrevivência noutros locais tornou-se uma prioridade urgente no Verão de 1942, na altura da Grande Acção.
Este trabalho foi feito com enorme risco, pois – desde Outubro de 1941 – dar qualquer tipo de assistência aos judeus na Polónia ocupada pela Alemanha era punível com a morte, não só para a pessoa que estava a prestar a ajuda, mas também para toda a sua família ou família.
Sendler juntou-se aos Socialistas Polacos, um ramo de esquerda do Partido Socialista Polaco (PPS). Os Socialistas polacos evoluíram para o Partido Socialista dos Trabalhadores Polaco (RPPS), que cooperou com o Partido Comunista dos Trabalhadores Polacos (PPR). Sendler era lá conhecida pelo seu pseudónimo conspiratório Klara e entre as suas funções estava a procurar lugares para ficar, a emitir documentos falsos e a ser uma ligação, orientando os activistas para reuniões clandestinas. No RPPS havia polacos que ela conhecia, envolvidos na salvação de judeus, bem como judeus que ela tinha ajudado. A Sendler participou na vida secreta do gueto. Descreveu ali um evento comemorativo, no aniversário da Revolução de Outubro, mas no espírito da tradição esquerdista polaca; incluía actuações artísticas de crianças. Enquanto esteve no gueto, usou uma Estrela de David como sinal de solidariedade para com o povo judeu.
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O gueto judeu era uma comunidade funcional e para muitos judeus parecia o lugar mais seguro disponível para si próprios e para os seus filhos. Além disso, a sobrevivência no exterior só era plausível para as pessoas com acesso a recursos financeiros. Este cálculo perdeu a sua validade em Julho de 1942, quando os alemães procederam à liquidação do gueto em Varsóvia, a que se seguiu o extermínio dos seus residentes. A Sendler e os seus associados – tal como relacionado por Jonas Turkow – poderiam levar um pequeno número de crianças, e um certo número poderia ser aceite e apoiado por instituições cristãs, mas uma acção em maior escala foi impedida pela falta de fundos. Os fundos iniciais para a transferência e manutenção das crianças do gueto foram fornecidos por membros da comunidade judaica, ainda existente, em cooperação com mulheres do Departamento de Bem-Estar Social. Sendler e outros, de acordo com a sua missão, queriam ajudar primeiro as crianças mais necessitadas (como os órfãos). Turkow, que contactou Wanda Wyrobek e Sendler para retirar do gueto e tratar da sua filha Margarita, queria dar prioridade às crianças das pessoas mais “merecedoras” (realizadas).
Durante a Grande Acção, Sendler continuou a entrar ou a tentar entrar no gueto. Ela fez tentativas desesperadas para salvar os seus amigos, mas entre os seus antigos associados do Departamento de Bem-Estar Social, incapazes ou não dispostos a sair do gueto estavam Ewa Rechtman e Ala Gołąb-Grynberg. De acordo com Jadwiga Piotrowska, que salvou numerosas crianças judias, durante a Grande Acção as pessoas do Departamento de Bem-Estar operaram individualmente (não tinham organização ou líder). Outros relatos sugerem que as mulheres desse grupo se concentraram em tomar providências para os judeus que já tinham saído do gueto, e que Sendler em particular tomou conta de adultos e adolescentes.
Żegota (o Conselho de Ajuda aos Judeus) era uma organização subterrânea que teve origem a 27 de Setembro de 1942 como o Comité Provisório de Ajuda aos Judeus, liderado por Zofia Kossak-Szczucka, uma combatente e escritora da resistência. Nessa altura, a maioria dos judeus polacos já não estava viva. Żegota, criado a 4 de Dezembro de 1942, era uma nova forma do comité, ampliado pela participação de partidos judeus e presidido por Julian Grobelny. Foi financiado pelo fundador do Comité Provisório, a Delegação do Governo para a Polónia, uma instituição do Estado Subterrâneo polaco que representava o governo polaco no exílio. Trabalhando para Żegota desde Janeiro de 1943, Sendler funcionou como coordenador da rede do Departamento do Bem-Estar Social. Distribuíram subsídios monetários que se tornaram disponíveis a partir de Żegota. Os pagamentos regulares, por mais insuficientes que fossem para as necessidades, melhoraram a sua capacidade de ajudar os judeus escondidos. Em 1963, Sendler listou especificamente 29 pessoas com quem trabalhou no âmbito da operação Żegota, acrescentando que mais 15 pereceram durante a guerra. Quanto à acção de salvar crianças judias, de acordo com uma opinião de 1975 escrita pelos antigos colegas do Departamento de Bem-Estar Social de Sendler, ela era a mais activa e organizadamente dotada dos participantes.
Durante a Revolta do Gueto de Varsóvia, foi criada pelo grupo de Sendler uma rede de abrigos de emergência: residências privadas onde os judeus podiam ser alojados temporariamente, enquanto Żegota trabalhava na produção de documentos e na procura de locais a mais longo prazo para eles. Muitas crianças judias passaram pelos lares de Izabella Kuczkowska, Zofia Wędrychowska, e outros trabalhadores sociais. Helena Rybak e Jadwiga Koszutska eram activistas da resistência comunista.
– Irena Sendler
Em Agosto de 1943, Żegota criou a sua secção infantil, dirigida por Aleksandra Dargiel, uma gerente no Conselho Central do Bem-Estar Social (RGO). Dargiel, esmagada pelas suas funções no RGO, demitiu-se em Setembro e propôs que Sendler fosse a sua substituta. Sendler, então conhecida pela sua nom de guerre Jolanta, assumiu a secção a partir de Outubro de 1943.
Permanentemente, crianças judias foram colocadas pela rede da Sendler com famílias polacas (25%), no orfanato de Varsóvia das Irmãs Franciscanas da Família de Maria liderado pela Madre Provincial Matylda Getter, em conventos católicos romanos como as Irmãs Servas da Santíssima Virgem Maria em Turkowice (irmãs Aniela Polechajłło e Antonina Manaszczuk) ou as Irmãs Felicianas, em Boduen Home instalações de caridade para crianças, e outros orfanatos (75%). Um convento de freiras ofereceu a melhor oportunidade para que uma criança judia sobrevivesse e fosse cuidada. Para realizar as transferências e a colocação de crianças, Sendler trabalhou em estreita colaboração com outros voluntários. As crianças recebiam frequentemente nomes cristãos e ensinavam orações cristãs no caso de serem testadas. Sendler queria preservar as identidades judaicas das crianças, por isso manteve uma documentação cuidadosa listando os seus nomes cristãos, nomes dados, e locais actuais.
De acordo com a historiadora americana Debórah Dwork, Sendler foi a inspiração e o principal impulsionador de toda a rede que salvou as crianças judias. Ela e os seus colegas de trabalho enterraram listas das crianças escondidas em frascos, a fim de manterem um registo das suas identidades originais e novas. O objectivo era devolver as crianças às suas famílias originais, se ainda vivas após a guerra.
Em 18 de Outubro de 1943, Sendler foi presa pela Gestapo. Ao saquearem a sua casa, Sendler atirou as listas de crianças para a sua amiga Janina Grabowska, que escondeu a lista na sua roupa solta. Se a Gestapo tivesse acesso a esta informação, todas as crianças ficariam comprometidas, mas Grabowska nunca foi revistada. A Gestapo levou Sendler à sua sede e espancou-a brutalmente. Apesar disso, ela recusou-se a trair qualquer dos seus camaradas ou as crianças que resgataram. Foi colocada na prisão de Pawiak, onde foi sujeita a mais interrogatórios e espancamentos, e de lá, a 13 de Novembro, levada para outro local, para ser executada por pelotão de fuzilamento. Segundo a biógrafa Anna Mieszkowska e Sendler, estes acontecimentos tiveram lugar a 20 de Janeiro. No entanto, a sua vida foi salva, porque os guardas alemães que a escoltavam foram subornados, e ela foi libertada a caminho da execução. Sendler foi libertada devido aos esforços de Maria Palester, uma colega activista do Departamento de Bem-Estar Social, que obteve os fundos necessários de Żegota chefe Julian Grobelny; ela usou os seus contactos e uma filha adolescente para transferir o dinheiro do suborno. A 30 de Novembro, o presidente da câmara de Varsóvia Julian Kulski pediu às autoridades alemãs autorização para reintegrar Sendler no Departamento de Bem-Estar Social com pagamento retroactivo para o período da sua prisão. A autorização foi concedida a 14 de Abril de 1944, mas Sendler considerou prudente permanecer escondida, como Klara Dąbrowska, uma enfermeira. Já em meados de Dezembro de 1943, retomou as suas funções como gerente da secção infantil de Żegota.
p>Durante a Revolta de Varsóvia, Sendler trabalhou como enfermeira num hospital de campanha, onde vários judeus foram escondidos entre outros pacientes. Ela foi ferida por um desertor alemão que encontrou enquanto procurava alimentos. Ela continuou a trabalhar como enfermeira até os alemães deixarem Varsóvia, retirando-se antes do avanço das tropas soviéticas.
Após a Segunda Guerra Mundial
hospital de Sendler, agora em Okęcie, anteriormente apoiado por Żegota, ficou sem recursos. Ela apanhou boleia em camiões militares para Lublin, para obter financiamento do governo comunista ali estabelecido, e depois ajudou Maria Palester a reorganizar o hospital como o Lar das Crianças de Varsóvia. Sendler também retomou outras actividades de trabalho social e avançou rapidamente dentro das novas estruturas, tornando-se em Dezembro de 1945 chefe do Departamento de Bem-Estar Social do governo municipal de Varsóvia. Dirigiu o seu departamento de acordo com conceitos, radicais na altura, que tinha aprendido com Helena Radlińska na Universidade Livre.
p>Sendler e os seus colegas de trabalho reuniram todos os registos com os nomes e localizações das crianças judias escondidas e entregaram-nos ao seu colega Adolf Berman Żegota e ao seu pessoal no Comité Central dos Judeus Polacos. Quase todos os pais das crianças tinham sido mortos no campo de extermínio de Treblinka ou tinham desaparecido. Berman e Sendler sentiram ambos que as crianças judias deveriam ser reunidas à “sua nação”, mas argumentaram veementemente sobre objectivos e métodos específicos; a maioria das crianças foi levada para fora da Polónia.
Até ao longo dos anos, entre as funções sociais e formais de Sendler encontravam-se a participação na Câmara Municipal de Varsóvia, a presidência da Comissão de Viúvas e Órfãos e da Comissão de Saúde, actividade na Liga das Mulheres e nos conselhos de gestão da Sociedade de Amigos das Crianças e da Sociedade de Escolas Leigas.
Sendler aderiu ao Partido Comunista dos Trabalhadores Polacos em Janeiro de 1947 e permaneceu membro do seu sucessor, o Partido Polaco dos Trabalhadores Unidos, até à dissolução do partido em 1990. De acordo com a pesquisa feita por Anna Bikont, em 1947 Sendler avançou para o executivo do partido tornando-se membro da Secção de Bem-Estar Social no Departamento Social-Vocacional do Comité Central. Desde então, ocupou continuamente uma sucessão de cargos de alto nível do partido e administrativos durante todo o período estalinista e para além dele, incluindo as funções de directora de departamento no Ministério da Educação de 1953 e de directora de departamento no Ministério da Saúde em 1958-1962. Especialmente antes de 1950, Sendler esteve fortemente envolvida no trabalho do Comité Central e no activismo partidário, que incluía a implementação de regras sociais e a propagação de ideias ditadas pela doutrina estalinista, e a aplicação de políticas; ao envolver-se em tais perseguições, abandonou alguns dos seus pontos de vista anteriormente defendidos e perdeu alguns conhecidos importantes. Após a queda do comunismo, porém, Sendler alegou ter sido brutalmente interrogada em 1949 pelo Ministério da Segurança Pública, acusada de se esconder entre os seus empregados antigos membros politicamente activos do Home Army (AK), uma organização de resistência leal durante a guerra ao governo polaco no exílio. Atribuiu o nascimento prematuro do seu filho Andrzej, que não sobreviveu, a tal perseguição. Anna Bikont citou Władysław Bartoszewski, que afirmou antes da sua morte, em 2015, que Sendler não foi perseguido na Polónia comunista. O seu emprego contínuo em cargos estatais de alto nível fala também contra a possibilidade de ter sido objecto de investigação séria.
Na República Popular Polaca, Sendler recebeu pelo menos seis condecorações, incluindo a Cruz de Mérito de Ouro (Złoty Krzyż Zasługi) pela salvação dos judeus em tempo de guerra em 1946, outra Cruz de Mérito de Ouro em 1956, e a Cruz do Cavaleiro da Ordem da Restituição Polonesa em 1963. Foram publicados materiais sobre as suas actividades durante a guerra, mas Sendler só se tornou uma personalidade pública conhecida depois de ter sido “redescoberta” pelo grupo de uma escola secundária americana em 2000 (aos noventa anos de idade). Foi reconhecida pelo Yad Vashem como uma das Righteous Among the Nations polacas e recebeu o seu prémio na embaixada de Israel em Varsóvia, em 1965, juntamente com Irena Schultz. Em 1983 viajou para Israel, convidada pelo Instituto Yad Vashem para a cerimónia de plantação de árvores.
A partir de 1962, Sendler trabalhou como vice-directora em várias escolas médicas do comércio de Varsóvia. Em cada fase da sua carreira, trabalhou longas horas e esteve intensamente envolvida em vários programas de trabalho social, tais como ajudar as prostitutas adolescentes nas ruínas do pós-guerra de Varsóvia a recuperar e a regressar à sociedade, organizando vários orfanatos e centros de cuidados para crianças, famílias e idosos, ou um centro para prostitutas em Henryków. Ela era conhecida pela sua eficácia e mostrou uma aresta viva quando confrontada com obstrução ou indiferença.
O marido de Sendler, Stefan Zgrzembski, nunca partilhou o seu entusiasmo pela realidade pós-1945. O seu casamento continuou a deteriorar-se. Segundo Janina Zgrzembska, a sua filha, nenhum dos pais prestava muita atenção aos dois filhos. A Sendler foi totalmente consumida pela sua paixão e carreira social, à custa da sua própria descendência, que foi criada por uma governanta. Por volta de 1956, Sendler pediu a Teresa Körner, a quem ela ajudou durante a guerra e que agora estava em Israel, para a ajudar na imigração para Israel com crianças, que eram judias e não estavam seguras na Polónia. Körner desencorajou a mudança de Sendler.
Na Primavera de 1967, sofrendo de uma variedade de problemas de saúde, incluindo um problema cardíaco e de ansiedade, Sendler requereu uma pensão por invalidez. Foi demitida do cargo de vice-presidente da escola em Maio de 1967, pouco antes da Guerra Árabe-Israelita. A partir do Outono de 1967, continuou a trabalhar na mesma escola como professora, gestora de oficinas de professores e bibliotecária, até à sua reforma de 1983. Segundo Sendler, em 1967 a sua filha Janina foi retirada da já publicada lista de estudantes admitidos na Universidade de Varsóvia, mas Janina informou que simplesmente não tinha satisfeito os requisitos de admissão. A campanha anti-semita de 1967-68 na Polónia deixou Sendler profundamente traumatizada.
p>Sendler nunca contou aos seus filhos a origem judaica do seu pai; Janina Zgrzembska descobriu-a quando adulta. Não faria qualquer diferença, disse ela: a forma como foram educados, raça ou origem não importava.
Em 1980, Sendler juntou-se ao movimento Solidariedade. Ela viveu em Varsóvia durante o resto da sua vida. Morreu a 12 de Maio de 2008, com 98 anos, e está enterrada no cemitério de Varsóvia Powązki Cemetery.