Michael Stipe
Como frontman do R.E.M., sem dúvida a mais importante e influente banda de rock americana da era pós-punk, Michael Stipe transformou-se de herói de culto enigmático em ícone mainstream. Famoso pelas suas letras confusamente opacas e pela sua entrega notoriamente murmurada, o outrora controverso Stipe traduziu a sua fama crescente num escape para defender as suas preocupações sociais e políticas, emergindo como uma das figuras mais respeitadas da música popular, bem como o reconhecido antepassado do movimento do rock alternativo. Nascido John Michael Stipe em Decatur, GA, a 4 de Janeiro de 1960, era um pirralho militar cuja vida foi para sempre mudada pelo álbum Horses de Patti Smith; a Marquee Moon da Televisão e a Pink Flag da Wire foram também influências maciças na sua sensibilidade musical, e durante o liceu juntou-se a uma banda de covers punk. Enquanto estudava pintura e fotografia na Universidade da Geórgia, Stipe fez amizade com o aspirante a guitarrista Peter Buck, e com o baixista Mike Mills e o baterista Bill Berry, formaram a R.E.M. em 1980. Honrando um som atmosférico e pop saliente que muitas vezes lembra os Byrds, o R.E.M. fez uma digressão implacável antes de emitir o seu primeiro single, “Radio Free Europe”, na pequena editora Hib-Tone em meados de 1981; o sucesso do disco na rádio universitária atraiu a atenção da IRS Records, que lançou o EP Chronic Town da banda um ano mais tarde.
O primeiro álbum completo do R.E.M., Murmur de 1983, cimentou a sua reputação de queridos da crítica e fez de Stipe um ícone underground — a sua letra críptica, muitas vezes ininteligível, foi analisada com fervor Talmudic, e a sua imagem de loja parcimoniosa foi copiada por inúmeros acólitos. Apesar de pouco jogo aéreo mainstream, a Reckoning de 1984 atingiu o Top 30 e, com as Fábulas de seguimento sombrias da Reconstrução, a banda ganhou visibilidade crescente na MTV para os vídeos “Can’t Get There From Here” e “Driver 8”. O próprio Stipe realizou o vídeo de “Fall on Me”, o single principal do quarto LP da R.E.M., Lifes Rich Pageant de 1986; graças ao produtor Don Gehman, os vocais de Stipe ressoaram com nova clareza, revelando uma crescente consciência com preocupações sociopolíticas (entre elas questões ambientais e política externa americana). O Documento de 1987 foi o avanço comercial de R.E.M., impulsionado pelo sucesso dos Top Ten “The One I Love”; com Green, a estreia da banda para o novo selo Warner Bros., Stipe permitiu pela primeira vez que uma das suas letras (“World Leader Pretend”) fosse reimpressa na manga do casaco. Lançado no dia das eleições de 1988, o álbum foi a polémica mais marcante da R.E.M. até à data, embora os êxitos “Stand” e “Pop Song 89” também reflectissem o sentido de humor irónico da banda.
Após a tournée Green, R.E.M. fez uma pausa prolongada, durante a qual Stipe concentrou-se na sua companhia cinematográfica C-00, produziu material para descobertas locais como Vic Chesnutt e os Chickasaw Mudd Puppies, e emprestou vozes de convidados a uma variedade de projectos. A R.E.M. regressou em 1991 com o chart-topping Out of Time, que gerou os dez sucessos “Losing My Religion” e “Shiny Happy People”; a obra-prima elegante Automatic for the People seguiu-se e, à medida que o rock alternativo se apoderou dos gráficos pop, a banda (e o Stipe em particular) foi amplamente reconhecida entre as principais inspirações por detrás de uma geração de novos artistas. Durante uma digressão de apoio ao Monstro de 1995, Stipe foi temporariamente afastado pela cirurgia da hérnia; voltou para completar a digressão e, dois anos mais tarde, R.E.M. ressurgiu com Novas Aventuras em Hi-Fi. Fora das suas actividades musicais, em 1998, Stipe publicou a colecção de fotografias Two Times Intro: On the Road With Patti Smith; também trabalhou com a sua nova produtora de longas-metragens, Single Cell, que em 1999 rendeu os aclamados Being John Malkovich e American Movie.