O maior tsunami registado tinha 1.720 pés de altura e as probabilidades são boas de que volte a acontecer
Há 50 anos atrás, esta semana, o Grande Terramoto do Alasca devastou o Noroeste do Pacífico, matando mais de 100 pessoas. Nove décimos dessas pessoas não foram causadas pelo terramoto, mas por uma série de tsunamis que assolaram a costa, um dos quais com 66 metros de altura.
Têm mais altura do que isso, no entanto. O tsunami de 1958 que rasgou a baía de Lituya, um fiorde adormecido perto do Golfo do Alasca, foi oito vezes maior. E, embora as suas causas o tornem diferente das ondas de longa distância que abalaram o Sudeste Asiático em 2004 ou o Japão em 2011, o aquecimento da atmosfera fará com que ambos os tipos se tornem mais comuns.
Calamidade atingida às 22h00 do dia 9 de Julho de 1958, quando um 8.O terramoto à escala de 0-Richter abalroou a costa do Alasca para cima e para norte. Esse impacto tremeu livremente entre 40 milhões e 60 milhões de metros cúbicos (30,6 milhões e 46 milhões de metros cúbicos) de rochas e gelo que bordejaram a bacia do Lituya, despejando-a a 3.000 pés na baía abaixo. O monstro de 1.720 pés que se ergueu como resultado disparou através da baía a 100 milhas por hora (161 quilómetros por hora), como Susan Casey detalha no seu livro, The Wave: In Pursuit of the Rogues, Freaks and Giants of the Ocean (Em Perseguição dos Rogues, Anormais e Gigantes do Oceano). Eis como funcionou:
Amazimicamente, quatro pessoas sobreviveram. Foram divididas entre um barco que alimentava directamente a face da onda de construção imóvel, e outro que a montava como um surfista a cerca de 80 pés acima das copas das árvores, até serem despejadas no Golfo do Alasca num granizo de árvores desarraigadas.
Flanked by ledges of ice and rock-and close to a fault living enough to dislodge them and cause avalanches-Lituya Bay’s topography is uniquely letal. Os geólogos dizem que uma onda de 492 pés (paywall; pdf, p.155) em 1936, e uma de 394 pés em 1853. Os exploradores franceses e russos encontraram-se com fins desagradáveis ali, segundo Casey (um deles baptizou a ilha média de “Cenotaph”, que significa um monumento aos mortos). E depois há a história que Casey conta de uma índia Tlingit que regressou de um dia de apanha de bagas para encontrar toda a sua aldeia varrida, os cadáveres do seu clã espalhados entre as árvores restantes.
Mais tsunamis em registo histórico começam, no entanto, de forma diferente. Rumores vulcânicos e placas tectónicas móveis provocam terramotos submarinos. Quando esses tremores forçam terra suficiente para cima, deslocam enormes ondulações de água que se transformam em tsunamis. O Anel de Fogo – o cume vulcânico que se enrola à volta do Oceano Pacífico – é o mais activo sismicamente do planeta, gerando 80% dos sismos do mundo – razão pela qual tantos tsunamis atingem o Japão e o Chile. Deslizamentos de terras, tanto debaixo de água como acima, podem criar enormes ondas como as de Lituya; os terramotos são geralmente, embora nem sempre, responsáveis.
Um clima de aquecimento aumenta a probabilidade de ambos os tipos. Os glaciares derretidos redistribuem peso por todo o planeta e a respectiva pressão dobra o fundo do mar, aumentando a actividade vulcânica.
De facto, foi o que aconteceu no final da última era glaciar, como explica Casey. Embora seja impossível saber exactamente como isso mudou os mares, os cientistas têm algumas pistas – por exemplo, o deslizamento de terras submarinas ao largo da Noruega há cerca de 7.900 anos. Os tsunamis resultantes foram apenas de 32-64 pés (pdf). Ainda assim, essas ondas engoliram um pedaço suficientemente grande da costa da Holanda, Alemanha, e Dinamarca que ajudaram a transformar a Grã-Bretanha numa ilha.