Por que são as madeiras vermelhas e sequóias da Califórnia tão grandes e altas?

Parte 2 de uma série contínua sobre as árvores únicas e notáveis da Califórnia.

Califórnia é um estado de superlativos. O ser vivo mais antigo vive aqui. O maior animal da história do mundo nada ao largo das nossas costas. A temperatura mais quente alguma vez registada nos visitantes assados em Death Valley’s Furnace Creek, em 1913. A Califórnia ostenta o ponto mais alto dos Estados Unidos contíguos e, provavelmente, a cascata mais alta do país.

Temos também as árvores mais altas e maiores do mundo.

As sequóias gigantes da Califórnia e as madeiras vermelhas são os arranha-céus da natureza. As sequóias vermelhas existem em alguns bolsos estreitos no Norte e Centro da Califórnia e no Sul do Oregon. As sequóias vivem exclusivamente em pequenos bosques no centro e norte da Califórnia, com o maior agrupamento deles encontrado no Parque Nacional de Sequoia. Estas duas espécies arbóreas são maravilhas do mundo biológico. São também algumas das coisas mais magníficas a contemplar no planeta.

Eu escalei pessoalmente a Stagg tree (ver foto abaixo), a quinta maior sequóia do mundo, e lembrar-me-ei para sempre da experiência.

Temos sorte de ainda ter as nossas grandes árvores, o que resta delas, de qualquer forma. Há apenas um século e meio atrás, as árvores vermelhas e sequóias de crescimento antigo eram relativamente abundantes. As pessoas maravilharam-se com eles, com alguns dos primeiros colonos da Califórnia a girar fios inacreditáveis de árvores que se erguem da terra “como uma grande torre”. Também os viam como um recurso abundante, maduro para pilhagem.

Até 1900, quase todas as árvores altas da Califórnia tinham sido compradas por proprietários privados que viam nas árvores não beleza, mas sinais de dólar. Em 1950, quase todas as antigas árvores vermelhas e sequóias tinham sido cortadas para madeira e outros fins. Hoje em dia, apenas 5% das florestas de madeira vermelha da antiga costa de crescimento permanecem. Os maiores povoamentos sobreviventes de madeiras vermelhas da antiga costa encontram-se no Humboldt Redwoods State Park, Redwood National and State Parks e Big Basin Redwoods State Park. É uma maravilha e uma bênção que ainda existam alguns. E mesmo assim, eles enfrentam um futuro incerto graças às alterações climáticas.

Sequóias e pau-brasil estão intimamente relacionadas. A principal diferença entre sequóias e pau-brasil é o seu habitat. As sequóias vivem perto da costa, enquanto que as sequóias vivem em regiões subalpinas da Califórnia. As sequóias vermelhas são as árvores mais altas do mundo. As sequóias são as maiores, se medidas por circunferência e volume. As madeiras vermelhas podem crescer mais de 107 m (350 pés). A árvore mais alta do mundo que conhecemos chama-se Hyperion, e faz cócegas no céu a 379,7 pés (115,7 m). Mas é bem possível que outra árvore lá fora seja mais alta do que o Hyperion. As madeiras vermelhas estão sempre a crescer mais altas, e muitas das árvores mais altas que conhecemos encontram-se em áreas de difícil acesso no Norte da Califórnia. Hyperion só foi descoberto há cerca de uma década, a 25 de Agosto de 2006, pelos naturalistas Chris Atkins e Michael Taylor. A localização exacta de Hyperion é um segredo para proteger a árvore de danos.

A sequóia gigante (Sequoiadendron giganteum) é o organismo vivo mais maciço da Terra. Embora não cresçam tão alto como a madeira vermelha – o tamanho médio das sequóias de crescimento antigo é de 125-275 pés – podem ser muito maiores, com diâmetros de 20-26 pés. Aplicando alguma geometria euclidiana básica (lembrar C = πd?), isso significa que a sequóia gigante média tem uma circunferência de mais de 85 pés.

Sequóias crescem naturalmente ao longo da encosta ocidental da Serra Nevada a uma altitude entre 5.000 e 7.000 pés. Tendem a crescer mais no interior, onde o ar seco da montanha e a elevação proporcionam um ambiente confortável para os seus cones se abrirem e libertarem sementes. Consomem grandes quantidades de escorrimento da Serra Nevada, que fornece aos bosques milhares de galões de água todos os dias. Muitos cientistas estão profundamente preocupados com a forma como as alterações climáticas podem afectar as grandes árvores, uma vez que as condições de seca as privam potencialmente de água para sobreviverem.

A maior sequóia do mundo, portanto a maior árvore do mundo, é o General Sherman, no Parque Nacional de Sequoia. O General Sherman tem 274,9 pés de altura e um diâmetro na sua base de 36 pés, o que lhe confere uma circunferência de 113 pés. Os cientistas estimam que o General Sherman pesa cerca de 642 toneladas, cerca de 107 elefantes. Pensa-se que a árvore tenha 2.300 a 2.700 anos, o que a torna um dos seres vivos mais antigos do planeta. (Para saber mais sobre a coisa mais antiga do mundo, também na Califórnia, ver a nossa recente reportagem sobre os pinheiros de Bristlecone). Facto interessante: em 1978, um ramo partiu-se do General Sherman que tinha 150 pés de comprimento e quase sete pés de espessura. Sozinho teria sido uma das árvores mais altas a leste do Mississippi.

Muitas sequóias existem em terras privadas. Ainda no mês passado, um dos maiores povoamentos privados restantes de Sequóias do mundo – o Alder Creek Grove de sequóias gigantes – foi comprado pelo grupo de conservação Save the Redwoods League por quase 16 milhões de dólares. O dinheiro veio de 8.500 contribuições de doadores individuais em todo o mundo. A propriedade inclui tanto a Stagg Tree mencionada acima como a Waterfall Tree, outro espécime gigantesco. O bosque é considerado “a Jóia da Coroa” das restantes florestas gigantes de Sequoia.

Redwoods (Sequoia sempervirens), também conhecidas como pau-brasil da costa, vivem geralmente cerca de 500 a 700 anos, embora algumas tenham sido documentadas com mais de 2.000 anos de idade. Enquanto a madeira das sequóias foi considerada demasiado frágil para a maioria dos tipos de construção, as sequóias eram uma dádiva de Deus para os colonos e promotores que precisavam desesperadamente de matéria-prima para construir casas e edifícios urbanos, para colocar caminhos-de-ferro, e para erguer pontes. As empresas de madeira que lucravam com as madeiras vermelhas só começaram a cortá-las a sério há pouco mais de um século. Mas cortaram-nas, com vigor e pouca consideração pela preservação de um organismo tão espantoso. Após a Segunda Guerra Mundial, a Califórnia conheceu um boom de construção sem precedentes, e a procura de madeira vermelha (e abeto Douglas) disparou. As serrações costeiras mais do que triplicaram entre 1945 e 1948. No final da década de 1950, apenas cerca de 10% da gama original de dois milhões de acres de madeira vermelha permaneciam intocados.

Então, como é que estas árvores se tornaram tão grandes e altas? Não sabemos ao certo, mas alguns cientistas acreditam que tem a ver com o clima em que crescem. As Sequóias beneficiam do prodigioso saco de neve da Califórnia, que se infiltra no solo, fornecendo constantemente água às raízes das árvores. As madeiras vermelhas recebem grande parte da sua água do ar, quando o denso nevoeiro rola a partir da costa e é mantido firme pelas próprias madeiras vermelhas e pelo terreno íngreme. As folhas das árvores consomem realmente água no nevoeiro, particularmente nos seus rebentos mais altos. De acordo com cientistas que estudam as árvores utilizando mecanismos elaborados de escalada para alcançar as copas das árvores, no Verão, as madeiras vermelhas da costa podem obter mais de metade da sua humidade do nevoeiro (de facto, o nevoeiro desempenha um papel central na sustentação de vários dos ecossistemas costeiros da Califórnia). A razão é que o nevoeiro é surpreendentemente denso com a água. Um estudo dos cientistas Daniel Fernandez da Universidade Estatal da Califórnia, Monterey Bay, mostrou que um colector de nevoeiro de um metro quadrado pode colher cerca de 39 litros, ou quase 10 galões, de água do nevoeiro num único dia.

Outra resposta ao tamanho da madeira vermelha pode estar no genoma invulgar e enorme da árvore. O Projecto Redwood Genome em curso revelou que o genoma da árvore é dez vezes o tamanho do genoma humano (27 pares de bases em comparação com três mil milhões em humanos), com seis cópias dos seus cromossomas (tanto humanos como sequóias gigantes têm apenas duas cópias) existentes numa célula. É possível que, ao compreendermos melhor o genoma da madeira vermelha, possamos descobrir o mecanismo genético preciso que explica como estas árvores se tornaram tão grandes e altas.

Yet outro factor pode ser a notável longevidade das árvores. Elas são sobreviventes. A Serra Nevada experimentou durante muito tempo oscilações dramáticas no clima, e esta pode ser mais uma dessas oscilações que as árvores irão simplesmente suportar. Ou talvez não. Durante a maior parte do tempo em que as madeiras vermelhas e sequóias existiram, fizeram um trabalho notável combatendo incêndios, oscilações no clima, bem como infestações por doenças e insectos. Porque a sua casca e o seu cerne são ricos em compostos chamados polifenóis, insectos e fungos causadores de decomposição não gostam deles.

A sede de nevoeiro e proximidade de fontes de água poderia, no entanto, ser as árvores a desfazerem-se. Embora tenham conseguido sobreviver durante centenas se não milhares de anos, a mudança climática pode muito bem ser a única variável nova que muda tudo para as árvores.

Como o ar aquece devido ao aquecimento global, há uma ameaça crescente para a sobrevivência das árvores. O ar quente retira humidade das folhas, e as árvores fecham frequentemente os seus poros, ou estômagos, para manter o seu abastecimento de água. Quando os poros fecham, isso impede que o dióxido de carbono nutra a árvore, impedindo a fotossíntese. O clima em áreas onde as árvores crescem ainda não experimentou o tipo de temperaturas que as poderia matar, mas estamos realmente apenas no início desta era actual de aquecimento global, e alguns cientistas avisam que temperaturas mais quentes poderiam amaldiçoar muitas árvores.

Dito isto, outros estudos que mostram o aumento do carbono que provoca o aquecimento poderiam na realidade ser bons para as árvores. De acordo com um estudo em curso da Redwoods Climate Change Initiative, as árvores de pau-brasil da costa da Califórnia estão agora a crescer mais rapidamente do que nunca. Como a maioria das pessoas sabe, as árvores consomem dióxido de carbono do ar, por isso, argumentam os cientistas, mais carbono significa mais crescimento.

Veremos. A boa notícia é que, até à data, não se observou mortalidade induzida pela seca em madeiras vermelhas maduras da costa ou sequóias gigantes.

Tudo se resume a algum tipo de equilíbrio. As árvores podem beneficiar de mais carbono, mas se ficar demasiado quente, as árvores podem começar a perecer. Isso é, no mínimo, um pequeno enigma.

A perspectiva de perder estas árvores magníficas para as alterações climáticas é um duplo golpe. Não só uma morte em massa de árvores seria terrível para o turismo e para aqueles que simplesmente as amam e estudam, mas as árvores são alguns dos melhores baluartes que temos no planeta para combater as alterações climáticas. As madeiras vermelhas estão entre as árvores de crescimento mais rápido da Terra; podem crescer entre três a três metros por ano. De facto, uma pau-brasil atinge a maior parte do seu crescimento vertical nos primeiros 100 anos da sua vida. Entre as árvores que fazem o melhor trabalho a retirar carbono da atmosfera, dificilmente se poderia fazer melhor do que as madeiras vermelhas e sequóias.

Muitos grupos estão a tentar activamente plantar mais pau-brasil em todo o mundo na esperança de se tornarem um sumidouro para o dióxido de carbono na atmosfera. De facto, há algumas provas de que a plantação de vastos rastros de árvores a nível mundial poderia ter um grande impacto nas alterações climáticas.

The Archangel Ancient Tree Archive, uma organização de Copemish, Michigan, tem “clonado” as grandes árvores da Califórnia há quase uma década. Tiram trechos das árvores da copa superior e replantam-nas, criando essencialmente cópias geneticamente idênticas da árvore original. É mais como propagar do que clonar, mas é assim que lhe chamam. O fundador do grupo, David Milarch, acredita fervorosamente que a plantação de grandes árvores é a nossa melhor aposta para travar as alterações climáticas. Esta é a história em vídeo que produzi sobre Milarch em 2013. Vale a pena ver. É uma personagem interessante com muita paixão.

Preservar e proteger o que resta destes organismos espantosos deve ser uma prioridade na Califórnia. Estas árvores não são apenas parte do rico legado natural do estado, mas oferecem amplas oportunidades para o turismo e para o fortalecimento das economias das regiões onde crescem. É difícil visitar os Parques Nacionais e Estaduais de Redwood ou Sequoia & Kings Canyon National Parks e ficar longe com tudo menos admiração por estes magníficos organismos. A Califórnia é especial, e somos abençoados por ter estas árvores e os locais onde elas crescem no nosso estado.