Problema do Dragão da Florida

O corpo salpicado do lagarto monitor do Nilo pode atingir até 2 metros de comprimento. Numa das extremidades encontra-se uma cauda poderosa que impulsiona o animal através da água e chicoteia atacantes com uma força surpreendente. Na outra é uma cabeça sinuosa que devorará roedores, aves, peixes, ovos de crocodilo, e praticamente tudo o mais ao alcance dos seus dentes temíveis e recorrentes. O monitor não é minucioso. É um animal formidável, e o maior lagarto de África.

É também o maior lagarto da Florida.

Ninguém sabe exactamente quando o monitor chegou à Florida, mas foi visto pela primeira vez em 1990. Foi provavelmente introduzido como parte do comércio de animais de estimação. Depois escapou ou foi libertado por pessoas que se aperceberam demasiado tarde que talvez um lagarto enorme, inteligente, activo e predador não seja um grande animal de estimação.

Após os monitores estarem livres, os acontecimentos desenrolaram-se de forma previsível. Estes lagartos vagueiam por grandes áreas, crescem rapidamente, procriam numa idade precoce, e depositam até 60 ovos numa única ninhada – por isso o seu número cresceu rapidamente. Eles adoram água, e foram atraídos para as mesmas propriedades à beira-mar que atraem os donos de casa na Florida. Existem agora três populações reprodutoras permanentes no estado, a maior das quais inclui mais de 1.000 indivíduos.

Para prever o que o lagarto monitor irá fazer no futuro, Stephanie Dowell, da Universidade de Fordham, decidiu olhar para a forma como se comporta na sua terra natal. Juntamente com o seu supervisor, o nerd do museu Evon Hekkala, auto-confiante, Dowell sequenciou o ADN de dezenas de monitores do Nilo de toda a África – tanto indivíduos recém apanhados como aqueles preservados em colecções do museu.

Ela encontrou várias surpresas. Uma espécie supostamente distinta chamada monitor ornamentado acabou por ser o monitor do Nilo com um nome diferente. Assim, dois lagartos tornaram-se um só. Mas o “monitor do Nilo” canónico compreende na realidade três linhagens geneticamente distintas do oeste, norte, e sul de África. O ocidental deve contar como uma espécie distinta: Separou-se das outras há 7,7 milhões de anos e o seu genoma difere até 9%, um abismo muito maior do que o existente entre nós e os chimpanzés. Assim, um lagarto tornou-se novamente em dois.

O monitor do Nilo da África Ocidental, recentemente cunhado, não é apenas geneticamente distinto, mas também geneticamente estreito. Com base nas semelhanças entre diferentes indivíduos, a Dowell estimou que a população de lagartos se despenhou entre 1.000 e 1.800 anos atrás. Isto coincide com a rápida expansão da antiga cidade maliana de Djenné-Djenno, um importante centro do comércio trans-saariano. Provas arqueológicas confirmaram que as pessoas estavam de facto a apanhar e a comercializar lagartos de controlo, provavelmente para fins alimentares. É por isso que os números dos lagartos caíram a pique.

A tal exploração continua hoje em dia. Todos os anos, cerca de 500.000 peles de monitores do Nilo são enviadas para todo o mundo para serem transformadas em sapatos, sacos e acessórios. Outros 10.000 indivíduos vivos são exportados para o comércio de animais de estimação. E alguns deles já chegaram à Florida.

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Quando Dowell analisou o ADN de 25 monitores da Florida, capturados pelo colega Todd Campbell, descobriu que todos eles pertencem à espécie da África Ocidental. Todos são descendentes de lagartos que tinham sido capturados algures entre a Libéria e os Camarões e enviados através do Atlântico. Isto aconteceu em pelo menos três ocasiões distintas, dando origem a populações que vivem agora no Cabo Coral, West Palm Beach, e Homestead.

Saber de onde os lagartos vieram, Dowell podia prever para onde iriam. A sua casa na África Ocidental tem um clima notavelmente semelhante ao do sul da Florida, por isso, assumindo que os lagartos invasores estão adaptados a tais ambientes, é provável que permaneçam quietos. “Não creio que se espalhem tão longe para o norte”, diz Dowell. “Se queremos realmente visar os esforços de levantamento e erradicação, devemos olhar mais para sul”

Mas a outra espécie de monitor do Nilo é outra questão. Pode sobreviver através dos invernos frios e gelados da África Austral, hibernando. Se entrasse nos EUA, as simulações da Dowell predizem que se poderia tornar confortável através da costa oriental e ocidental, especialmente se o clima continuar a aquecer.

“Se, por exemplo, decidíssemos reprimir o comércio na África Ocidental, e a exploração se deslocasse para a África do Sul, essa linhagem poderia espalhar-se muito rapidamente”, diz Hekkala. “A sua invasividade é muito maior. É tão pré-adaptado ao clima norte-americano que se poderia espalhar quase até Chicago, mesmo sem alterações climáticas”

Este cenário mostra como é importante impedir a entrada dos lagartos no país em primeiro lugar. “Quando descobrimos que uma espécie está aqui, e há múltiplos relatórios, é demasiado tarde. Precisamos de fazer um melhor rastreio do trabalho”, diz Steve Johnson da Universidade da Florida. “Não fazemos um trabalho suficientemente bom como Estado para regular o que está a chegar”

p>Ele não está errado. A Flórida é o centro número um do mundo para répteis e anfíbios invasores. Tem vários portos, uma grande população de potenciais donos de animais de estimação, e um clima quente e húmido. Cerca de 140 espécies alienígenas fizeram ali a sua casa, incluindo sapos de cana, camaleões pantera, pitões birmaneses, lagartos teguares gigantes, anacondas verdes, e cobras de tentáculos.

“Cada pedaço de informação biológica e ecológica que podemos obter sobre uma espécie na sua área de distribuição nativa leva-nos um passo mais perto de chegar a uma estratégia de gestão para a controlar na sua área de distribuição introduzida”, diz Johnson. “Não creio que alguma vez erradicaremos os monitores do Nilo da Florida, mas espero que os possamos conter”. E entretanto, se detectar um, a Florida Fish and Wildlife Commission quer que lhes fale sobre ele no IveGot1.org (sim, realmente) ou na sua aplicação IveGot1. E, por pena, não tente capturar um.