The Predator, a Drone That Transformed Military Combat
Today, a Força Aérea dos Estados Unidos está a retirar o Predador – um veículo aéreo militar não tripulado que foi utilizado em ataques contra a Al Qaeda durante a guerra contra o terrorismo. O Predador do Museu, em exposição no nosso edifício em Washington, DC, foi um dos três primeiros UAV a sobrevoar o Afeganistão em missões operacionais após o 11 de Setembro. Aqui, damos uma vista de olhos à história e ao impacto do Predador no combate aéreo militar.
Como um marco aeroespacial, o Predador marcou várias transformações significativas em curso no início do século XXI, principalmente a dramática mudança dos chamados “tripulados” para os Sistemas Aeronáuticos Pilotados Remotamente (RPAS). Esta mudança tinha ocorrido lentamente, à medida que os mísseis de cruzeiro, as aeronaves-alvo e os pilotos automáticos reduziam os papéis dos pilotos humanos a bordo. Na maioria dos RPAS, incluindo o Predador, os humanos são essenciais para a sua operação de rotina. Embora ninguém voe no Predador, e este frequentemente navega sob controlo de um piloto automático, a maioria das suas funções ocorrem nas mãos de um piloto, operador de sensores, e coordenador de inteligência de missão na estação de controlo em terra. Desta forma, o Predador é mais “tripulado” do que muitos outros aviões de combate.
O Desenvolvimento do Predador
O Predador teve um ciclo de desenvolvimento não convencional e rápido invulgar nos aviões militares americanos modernos, com origens que remontam a um projecto de garagem do emigrante israelita Abraham Karem. Em 1983, tinha desenvolvido um pequeno protótipo de UAV táctico de reconhecimento de longa duração chamado Albatross for the Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Cinco anos mais tarde, um maior desenvolvimento tinha resultado num desenho mais avançado, o Amber, que foi seguido pelo GNAT 750, um desenho digno de produção. A empresa de Karem e o GNAT 750 foram rapidamente adquiridos pela General Atomics.
A Agência Central de Inteligência (CIA) operou o GNAT 750 em operações sobre a Bósnia e Herzegovina em 1993 e 1994. O programa sofria de várias questões técnicas, mas tinha a promessa suficiente de que o Departamento de Defesa expressaria interesse numa versão maior e mais capaz do GNAT 750 para o reconhecimento táctico de média altitude, em breve designado RQ-1 Predator. Em 1995, também estava a operar sobre a Bósnia e Herzegovina.
O Museu Nacional do Ar e Espaço adquiriu o Predador número 3034 em 2004 com base no seu papel central na introdução de RPAS armado em combate.
A Força Aérea viu em breve o Predador como um substituto provisório para um défice de aeronaves de reconhecimento táctico com o benefício adicional de uma ligação vídeo de satélite ao vivo. A autoridade para o desenvolvimento do Predator estava sob a alçada do 645th Aeronautical Systems Group, apelidado de “Big Safari”, que tinha a responsabilidade pelo rápido desenvolvimento de sistemas de reconhecimento fora dos padrões convencionais de aeronavegabilidade “mil-spec”, resultando numa aeronave capaz, mas frágil. No final dos anos 90, o Big Safari expandiu a capacidade do Predator para incluir um designador laser para iluminar alvos e guiar armas largadas de outras aeronaves. Em 1999, este sistema teve o seu primeiro teste significativo durante a Operação Força Aliada no Kosovo.
Até 2000, a preocupação com a crescente ameaça da organização terrorista Al Qaeda e o seu líder, Osama bin Laden, encorajou o Big Safari a acelerar o calendário de armamento do Predador com o míssil guiado a laser AGM-114 Hellfire, originalmente desenvolvido para helicópteros anti-tanque. Enquanto o Big Safari continuou o desenvolvimento nos Estados Unidos, também operou secretamente vários Predadores de uma base no Uzbequistão com a CIA durante o Verão e o Outono de 2000 para localizar Osama bin Laden no Afeganistão.
Continuando as preocupações sobre a legalidade de atingir um indivíduo como Bin Laden com o Predador armado, atrasou mais destacamentos para o Uzbequistão durante o Verão de 2001. A 11 de Setembro, tal como o Predador número 3034 estava a ser submetido a julgamentos finais antes do destacamento, os piores ataques da Al-Qaeda ocorreram em Nova Iorque e Washington, D.C.
P>Predador número 3034 voou 164 missões operacionais sobre o Afeganistão entre Setembro de 2001 e Janeiro de 2003. Entre Agosto e Novembro de 2002, durante o meio das suas operações a partir do Uzbequistão, o número 3034 efectuou um destacamento destacado para outro local operacional onde voou 32 missões. O Museu Nacional do Ar e Espaço adquiriu o Predador número 3034 em 2004, com base no seu papel fundamental na introdução de RPAS armados em combate.
General Atomics Aeronautical Systems, Inc. MQ-1L Predador A: O Predador é capaz tanto de missões de reconhecimento como de ataque. Tem sido utilizado nos Balcãs, Afeganistão, Iraque e outros locais globais. O Predador da Força Aérea Americana exibido voou 196 missões de combate nos céus do Afeganistão e foi um dos três primeiros UAV a voar missões operacionais no Afeganistão após os ataques terroristas de 11 de Setembro. O Predador está actualmente em exposição no Museu Nacional do Ar e Espaço.
O Impacto do Predador
Dado o pequeno número de greves feitas pelos Predadores em comparação com as aeronaves tripuladas, o impacto foi enorme. O seu sucesso na localização de líderes inimigos de topo fez dela uma ferramenta favorita tanto dos conselheiros de segurança nacional como dos comandantes militares. Em Abril de 2001, os militares americanos tinham apenas 90 UAV não alvo em serviço, 75 dos quais eram pequenos tipos de observação no campo de batalha: o RQ-2 Pioneer e o RQ-7 Shadow. Os outros 15 eram Predadores. Quatro anos mais tarde, o número tinha triplicado. Dez anos depois, os militares dos EUA tinham quase 11.000 UAV em inventário. O Predador por si só não é responsável por este aumento, mas estabeleceu inquestionavelmente o potencial do UAV para moldar o campo de batalha e a geopolítica de formas que nenhum avião, tripulado ou não, tinha feito antes.
Anteriormente, os ataques militares consistiam na chegada de pilotos de jactos rápidos sobre uma cena caótica, com pouco tempo para compreender a situação, libertando artilharia pesada, e depois partindo rapidamente. A exactidão em tais compromissos poderia ser problemática, particularmente com terroristas ou insurgentes que se misturaram com a população local. Em vez disso, com a capacidade de permanecer no ar até 40 horas (embora as missões operacionais raramente vão muito além das 20), os pilotos e operadores de sensores do Predator poderiam compreender a situação no solo muito mais claramente do que em qualquer plataforma aérea anterior. O míssil Hellfire, embora poderoso, também tem um efeito de explosão estreito, o que tornou possíveis ataques de precisão impossíveis a partir de aeronaves tripuladas. A uma altitude operacional típica de 15.000 pés acima do terreno, o Predador era silencioso e invisível aos que se encontravam no solo (embora não furtivo ao radar).
Este novo modo de guerra veio com novos problemas. Porque o Predador ultrapassou o processo normal de aquisição e não teve de cumprir as normas militares convencionais de robustez e fiabilidade, entrou em operações em algo semelhante a uma fase de protótipo de desenvolvimento. Uma preocupação era o efeito “palha de refrigerante” de ver o mundo através do foco apertado da lente da câmara e, assim, faltando importante actividade nas proximidades. Isto impulsionou os investimentos em múltiplos sistemas de sensores de matriz de câmaras que podiam monitorizar áreas maiores e usar algoritmos de computador para destacar áreas prováveis de preocupação, tais como a condução de um veículo de certa forma ou o aparecimento de um sistema de armas.
U.S. Air Force Predator produção terminou em 2011 com 268 estruturas aéreas concluídas. Foram postas à disposição dos aliados dos EUA, incluindo o Reino Unido e a Itália, estruturas aéreas adicionais não armadas. O Exército iniciou o desenvolvimento de um derivado refinado, o MQ-1C Gray Eagle, que começou a operar em 2012. Mesmo na altura da Operação Força Aliada em 1999, a Força Aérea estava ciente de que precisava de uma versão mais capaz e refinada do Predador, pelo que o General Atomics começou a trabalhar no “Predador B”, que entrou em operações em 2007 como o MQ-9 Reaper e lentamente começou a substituir o Predador.
O Ceifeiro e o Predador estão bem combinados com a natureza da Guerra Global contra o Terror. Na sua maioria, têm operado contra terroristas e insurgentes que carecem de aeronaves e de defesas aéreas. No entanto, como as operações no Iraque, Síria, e Kosovo demonstraram, são extremamente vulneráveis quando opõem um inimigo capaz, pois são lentos e não conseguem manobrar agressivamente. Em 2002, a Força Aérea até adaptou um Predador para transportar mísseis Stinger e tentou um envolvimento ar-ar com um MiG-25 iraquiano – uma luta de cães que resultou na perda do Predador.
A incapacidade do Predador e do Ceifeiro de operar no espaço aéreo contestado com defesas aéreas inimigas eficazes realça os avanços necessários para que o RPAS mantenha o seu significado operacional. O encravamento representa uma ameaça significativa para as ligações de dados do Predador e a navegação por GPS, pelo que os futuros sistemas requerem avanços significativos em inteligência artificial e navegação inercial, bem como estruturas aéreas mais rápidas e furtivas. Outro desafio é cultural – quem é um piloto? Inicialmente, a maioria dos pilotos RPAS para a Força Aérea Americana eram pilotos de combate experientes, mas a procura logo excedeu a oferta e os serviços militares começaram a treinar operadores não-pilotos. Isto criou fricções organizacionais nos militares sobre quem tem os privilégios de piloto num mundo onde as operações não tripuladas e autónomas são cada vez mais importantes. Independentemente disso, o Predador e o RPAS subsequente alteraram dramaticamente a estratégia e as tácticas de guerra limitada no século XXI.