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Latex é uma emulsão espessa, branca cremosa e leitosa, embora por vezes possa ser uma suspensão aquosa fina, transparente, amarela ou laranja. O látex tem muitas utilizações; do vestuário à pintura, mas o mais importante é a borracha. A tinta de látex utiliza látex sintético como aglutinante, que não é inflamável, tem pouco odor, e cura para formar uma película de tinta seca. O látex natural, que é quase livre de químicos, é utilizado no fabrico de colchões de látex natural, almofadas de aplicação de beleza, e acolchoamento.
O látex é produzido em vasos ou células especiais chamadas laticifers, células simples, ou cordões de células que formam tubos, canais, ou redes em vários órgãos vegetais. Isto é bastante diferente dos tecidos secretos internos (bolsas, cavidades, ou canais) nos quais a maior parte da resina é produzida.
Famílias de plantas que produzem quantidades copiosas de látex incluem:
- família Euphorbiaceae (Euphorbiaceae),
- família Asclepiadaceae (Asclepiadaceae),
li> família Moraceae (Moraceae), li> família Apocynaceae (Apocynaceae), e li> tribo Chicória (Lactuceae) da família Girassol (Asteraceae).
O primeiro aviso europeu de borracha foi feito por Colombo nas Caraíbas e por Cortez no México, onde as bolas de borracha bruta foram notadas como brinquedos dos índios americanos.
Na Califórnia e no sudoeste, muitos acres de guayule (Parthenium argentatum), pronunciados “wa-YOO-lee”, foram plantados para diminuir a dependência dos Estados Unidos das fontes estrangeiras de borracha durante a Segunda Guerra Mundial. Os campos foram mais tarde destruídos ou abandonados com o advento da borracha sintética.
A diminuição da área das plantações de borracha, uma procura crescente, e a alergia ao látex, que ameaçava a vida, à borracha Hevea suscitaram interesses de investigação no desenvolvimento de fontes alternativas de borracha, tais como a guayule, nativa do Texas e do México.
A escova de coelho de borracha (Ericameria nauseosa) é uma fonte nativa de látex, utilizada no fabrico de borracha. No entanto, ainda não existe um método comercialmente viável para a sua extracção. Os povos indígenas americanos utilizavam a escova de coelho de borracha como fonte de corante amarelo rico para cobertores e tapetes e o látex como fonte de pastilha elástica.
Sabia que…
Showy milkweed (Asclepias speciosa) é outra planta hospedeira comum de 3 a 4 pés de altura de erva-leite e uma planta hospedeira favorita de larvas de borboleta de cauda de tigre e de borboleta. O látex leitoso e espesso (seiva) está presente em todas as partes da planta. Foto de Teresa Prendusi.
- Noventa por cento de toda a borracha natural provém da seringueira brasileira, Hevea brasiliensis, que é nativa da Bacia Amazónica e membro da família da euforia. Entre mais de 2.000 espécies de plantas conhecidas por produzir borracha natural, a seringueira brasileira é a única fonte comercial actualmente.
- Na Segunda Guerra Mundial, devido à escassez de borracha natural, os cientistas nos Estados Unidos tentaram transformar o látex das algas lácteas comuns num substituto semelhante à borracha.
- A alga leiteira comum, Asclepias syriaca, é nativa da América do Norte e é uma das mais importantes plantas do norte para a borboleta monarca.
- As lagartas e borboletas-monarca são amargas e venenosas para as aves, devido a um alcalóide tóxico no látex.
- Borboboletinhas de víboras assemelham-se ou imitam os monarcas, mas não são venenosas. As aves evitam geralmente comer qualquer uma das espécies.
- No homem, o látex das algas lácteas pode produzir dermatite em indivíduos susceptíveis. No entanto, este látex também foi utilizado pelos nativos americanos para remover calos e calos.