Runen- und Ogham-Alphabete
Runen, in all ihren Varianten, können als die „nationale“ Schrift der alten nordgermanischen Stämme betrachtet werden. Der Ursprung des Namens Rune (oder Runenschrift) hängt wahrscheinlich damit zusammen, dass die alten Germanen, wie viele andere Völker auch, den geheimnisvollen Symbolen, die auf Rüstungen, Juwelen, Grabsteinen und so weiter eingeritzt waren, magische Kräfte zuschrieben. Dafür sprechen zwei verwandte germanische Formen, die „Rätsel, Geheimnis, Heimlichkeit“ bedeuten: die altgermanische Wurzel ru- und das gotische runa. Die interessantesten Runeninschriften sind jene, die zu magischen Zwecken geschnitten wurden und jene, die sich an Gottheiten wenden.
Der Ursprung der Runen bietet viele schwierige Probleme und wurde von Gelehrten und anderen heiß diskutiert. Die Theorie der Urrunen (Vorläufer der Runen), einer angeblichen prähistorischen nordgermanischen Alphabetschrift, besagt, dass sie nicht nur die Eltern der Runen, sondern auch aller mediterranen Alphabete, einschließlich des phönizischen, sind. Dieser Glaube, der auf rassischen und politischen Gründen beruht, muss nicht ernsthaft in Betracht gezogen werden. Einige Gelehrte haben das griechische Alphabet des 6. Jahrhunderts v. Chr. als Prototyp der Runen vorgeschlagen; andere haben das griechische kursive Alphabet der letzten Jahrhunderte v. Chr. vorgeschlagen. Mehrere bedeutende Gelehrte haben das lateinische Alphabet als Ursprung der Runen vorgeschlagen. Die wahrscheinlichste Theorie, die in letzter Zeit von vielen Gelehrten unterstützt wird, ist, dass die Runenschrift von einem nordetruskischen, alpinen Alphabet abstammt. In diesem Fall ist es sehr wahrscheinlich, dass sie etwa im 2. Jahrhundert v. Chr. oder etwas später entstanden ist.
Es ist immer noch unbekannt, ob die Runen ursprünglich hauptsächlich für magische Zwecke verwendet wurden, wie der Name Runa nahelegt, oder als übliches Kommunikationsmittel. Die frühesten erhaltenen Runeninschriften, über 50 an der Zahl, stammen aus Dänemark und Schleswig und datieren aus dem 3. bis 6. Jahrhundert nach Christus. Etwa 60 Inschriften aus Norwegen stammen aus dem 5. bis 8. Jahrhundert, etwas später als die kontinentalen. Es sind auch etwa 50 angelsächsische Runeninschriften erhalten, darunter die Frankenschatulle (etwa 650-700 n. Chr.); die rechte Seite der Schatulle befindet sich im Bargello in Florenz, der Rest im British Museum. Die größte Anzahl von Inschriften, etwa 2.500, stammt aus Schweden; die meisten von ihnen stammen aus dem 11. und 12. Jahrhundert n. Chr.
Es gibt keine sicheren Beweise für eine breite literarische Verwendung von Runen in der Frühzeit, aber einige Gelehrte sind der Meinung, dass die Runenschrift für alle Arten von weltlichen Dokumenten, wie z. B. Rechtsvorschriften, Verträge, Genealogien und Gedichte, weit verbreitet war. Die bekannten Manuskripte sind jedoch selten und relativ spät. Die allmähliche Verdrängung der Runen fiel mit dem zunehmenden Einfluss der römisch-katholischen Kirche zusammen. Die Runenschriften hielten sich jedoch noch lange nach der Einführung des Christentums; tatsächlich dauerte die Verwendung von Runen für Zaubersprüche und Gedenkinschriften bis ins 16. oder sogar ins 17. Es sind über 375 Inschriften bekannt: 316 davon wurden in Irland entdeckt, vor allem in den südlichen Grafschaften, nur 55 stammen aus den nördlichen Grafschaften; 40 Inschriften wurden in Wales entdeckt, zwei stammen aus Devon und eine aus Cornwall. Eine Inschrift wurde in Silchester in Südengland entdeckt. Etwa 10 stammen von der Isle of Man, und einige wenige aus Schottland. Die walisischen Inschriften sind meist zweisprachig, lateinisch-keltisch. Mit einer Ausnahme sind die irischen Aufzeichnungen nur in Ogham. Am eigenartigsten ist die runic-oghamische Inschrift von der Isle of Man (die Runen sind eine Art „geheime“ Schrift und das Ogham ist eine kryptische Schrift). Die Verbreitung der Ogham-Inschriften, kombiniert mit ihrer Sprache und ihren grammatikalischen Formen, deuten auf Südwales oder Südirland als Herkunftsort und auf das 4. Jh. n. Chr. als Entstehungszeit hin.
Das Ogham-Zeichen wurde zum Schreiben von Botschaften und Briefen verwendet (in der Regel auf Holzstäben), manchmal wurde es aber auch auf Schilde oder anderes hartes Material geschrieben und für Schnitzereien auf Grabsteinen verwendet. Die Oghams bildeten eine kryptische Schrift, und es gab mehrere Varianten, wie Rad-Oghams, Vogel-Oghams, Baum-Oghams, Hügel-Oghams, Kirchen-Oghams, Farb-Oghams und andere. Das Ogham-Hauptalphabet bestand aus 20 Buchstaben, die durch gerade oder diagonale Striche dargestellt wurden, deren Anzahl von eins bis fünf variierte und die unten, oben oder rechts durch horizontale Linien gezeichnet oder geschnitten wurden, oder aber nach links, rechts oder direkt durch vertikale Linien gezeichnet oder geschnitten wurden. Das Ogham-Alphabet war in vier Gruppen (aicme) unterteilt, die jeweils fünf Buchstaben enthielten. Oghams wurden im Mittelalter verwendet; das Book of Ballymote aus dem 14. Jahrhundert gibt die frühesten Schlüssel zur Übersetzung wieder. In vielen Fällen laufen die Ogham-Inschriften aufwärts.
Viele Ogham-Inschriften, die als piktische Oghams bekannt sind, wurden in Westschottland, auf der kleinen Insel Gigha vor der Westküste, in Argyll, im Nordosten Schottlands und auf den nördlichen Inseln, wie den Shetland-Inseln, gefunden. Sie gehören entweder zum gleichen Typ wie die irischen und walisischen Oghams oder sind in einer anderen Ogham-Variante geschrieben.