Schlacht von Fort Donelson
Das Gefecht bei Fort Donelson (13.-16. Februar 1862) war eine Auseinandersetzung zwischen der fehlerhaften Führung durch Südstaatenoffiziere und der zahlenmäßigen Überlegenheit der Union, Grants Flexibilität und einer entscheidenden Verschiebung der Geschicke von einem zum anderen Kombattanten.
Die Konföderierten von Tennessee errichteten das irdene Fort im Sommer 1861, um den Flusszugang nach Middle Tennessee und Nashville zu verteidigen. Anfang Februar konzentrierte der konföderierte Abteilungskommandant Albert Sidney Johnston etwa 15.000 Mann, um sich gegen die 17.000 bis 21.000 Mann starke Armee des Unionsgenerals U. S. Grant und die sechs Schiffe umfassende Kanonenbootflottille des Flaggenoffiziers Andrew Hull Foote zu verteidigen.
Innerhalb einer Woche nach der Einnahme von Fort Henry am Tennessee River durch Grant am 6. Februar 1862 wurde das nahe gelegene Fort Donelson am Cumberland River von der gleichen Unionsstreitmacht belagert. Das Gefecht bei Fort Donelson (13.-16. Februar 1862) stellte die fehlerhafte Führung durch Südstaaten-Offiziere gegen die zahlenmäßige Überlegenheit der Union und Grants Flexibilität in Krisenzeiten und eine entscheidende Verschiebung der Geschicke von einem zum anderen Kombattanten. Johnston hatte vier Generäle mit der vagen Anweisung entsandt, den Posten zu verteidigen und eventuell zu evakuieren, um die Truppe vor einer Einnahme zu bewahren. Floyd, Pillow, Buckner und Forrest trafen sich in einem Hotel in der nahegelegenen Stadt Dover im Stewart County zu einem Kriegsrat, um ihre Lage zu beurteilen. Immer noch nicht in der Lage, sich auf ein Vorgehen zu einigen, beschlossen Forrest, Floyd und Pillow schließlich, unabhängig voneinander zu fliehen, während Buckner zustimmte, zu bleiben und sich zu ergeben.
Am Morgen des 16. Februar trafen sich Grant und Buckner, um die Kapitulation zu besprechen. Grant telegrafierte seinen Vorgesetzten, um die Gefangennahme von 12.000-15.000 Gefangenen und einem großen Vorrats- und Waffenlager zu melden. Innerhalb weniger Wochen nach dem Fall der Flussforts fiel die Hauptstadt von Tennessee an die Unionstruppen und die Regierung des Bundesstaates floh ins Exil. Der tiefe Keil, der so früh im Konflikt in Tennessee getrieben wurde, leitete in der Folge den politischen und militärischen Wiederaufbau der Union sowie den Widerstand der Bevölkerung ein. Mit dem Verlust einer konföderierten Feldtruppe in Korpsstärke eroberte die Union einen Großteil von Middle Tennessee sowie Kentucky zurück. Trotz mehrerer Versuche in den Jahren 1862 und 1863, die Cumberland-Stellung zurückzuerobern, konnte die Konföderation die Verluste nie ausgleichen. Vor allem aber verhalf Fort Donelson einem unbekannten Unionsgeneral zu größerer Bekanntheit. Für Ulysses S. Grant begann in Fort Donelson der Weg zur Präsidentschaft der Vereinigten Staaten.