Schwarze Eichhörnchen „Super“-Spezies? Nein, nur eine dunklere Schattierung von Grau

Im Volksmythos sind sie eine aggressive neue „Super“-Spezies, die das graue Eichhörnchen verdrängt hat, genauso wie das rote Eichhörnchen.

Aber die schwarzen Eichhörnchen, die man durch Südengland huschen sieht, sind eine Form des grauen Eichhörnchens, die durch wilde Kreuzung zwischen grauen und fuchsfarbenen Eichhörnchen in Nordamerika entstanden ist, so die Forschung.

Schwarze Eichhörnchen sind die gleiche Art wie die grauen, haben ihr Fell aber durch ein fehlerhaftes Pigment-Gen erworben, das mit dem des Fuchshörnchens identisch ist, einer eng verwandten Art, die ebenfalls in Nordamerika beheimatet ist und schwarze Varianten besitzt.

Helen McRobie von der Anglia Ruskin University arbeitete mit Kollegen von der Cambridge University und dem Virginia Museum of Natural History in den USA zusammen, um DNA von Grau- und Fuchshörnchen in ganz Nordamerika zu testen. Sie entdeckten, dass andere „Signaturen“ des mutierten Gens enger mit dem Fuchshörnchen verwandt waren, was darauf hindeutet, dass die Mutation wahrscheinlich im Fuchshörnchen entstand und durch Kreuzung an das graue Eichhörnchen weitergegeben wurde.

McRobie sagte, die wahrscheinlichste Erklärung dafür, dass die schwarze Version des Gens im grauen Eichhörnchen gefunden wurde, sei das Ergebnis eines schwarzen Fuchshörnchens, das sich einem grauen Eichhörnchen anschloss und sich mit einem grauen Weibchen paarte.

„Die Tatsache, dass schwarze Grauhörnchen in ganz Nordamerika so häufig geworden sind, liegt möglicherweise daran, dass schwarzes Fell einen thermischen Vorteil bietet und ihnen hilft, Regionen mit extrem kalten Wintern zu bewohnen“, sagte sie.

„Dies könnte dazu beigetragen haben, dass sich das Verbreitungsgebiet des Grauhörnchens in den letzten 11.000 Jahren nach dem Ende der letzten Eiszeit weiter nach Norden bis nach Kanada ausbreitete.“

In Großbritannien wurden schwarze Eichhörnchen aus Nordamerika importiert und entkamen dann aus privaten Zoos. Das erste wurde 1912 in der Nähe von Letchworth gesichtet; heute sind schwarze Eichhörnchen am häufigsten in Hertfordshire, Bedfordshire und Cambridgeshire zu sehen.

Die Ausbreitung der grauen – und schwarzen – Eichhörnchen hat zum Aussterben der roten Eichhörnchen in weiten Teilen Englands geführt, weil die einheimischen Roten dem Eichhörnchenpocken-Virus erliegen, das von den Grauen übertragen wird, sie aber unversehrt lässt.

Eine andere Studie, bei der Grauhörnchen auf dem Wirral jeden Monat auf Eichhörnchenpocken getestet wurden, hat ergeben, dass Grauhörnchen in freier Wildbahn überleben, selbst wenn sie das Virus monatelang in sich tragen.

Prof. Julian Chantrey und Kollegen von der Universität Liverpool testeten mehr als 100 Grauhörnchen über einen Zeitraum von 16 Monaten. In ihren Untersuchungen, die in der Zeitschrift Epidemics veröffentlicht wurden, fanden sie das Eichhörnchenpocken-Virus in mehr als 80 % der Grauhörnchen, wobei die Grauen immer wieder mit dem Virus neu infiziert wurden.

Chantrey sagte: „Es zeigt, dass das Virus sehr weit verbreitet ist und Graue ein sehr hohes Risiko haben, Pocken in rote Populationen einzuschleppen.“

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