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Es ist ein guter Tag hier bei Dead Things: Eine neue Studie liefert einen schönen großen Nagel in den Sarg der Vorstellung, dass T. rex und seine Verwandten ganz in Federn gekleidet herumliefen. Liebhaber von schuppigen Dinosaurier-Darstellungen der alten Schule können sich freuen!
Vielleicht zeigt sich hier mein Alter, aber als ich etwas über Dinosaurier lernte, waren sie schwanztragende, vage reptilienartige, einfarbige Klötze. Man hatte seinen grauen Dinosaurier, seinen grünen Dinosaurier und normalerweise einen bräunlich-braunen.
Diese Vorstellungen aus dem 20. Jahrhundert sind mit dem Fortschritt der Wissenschaft ausgestorben – Paläontologen haben zum Beispiel kürzlich herausgefunden, dass zumindest einige Dinosaurier das gleiche Farbmuster wie der Weiße Hai haben.
Aber mit der Entdeckung, dass Vögel von einem Zweig des Dinosaurier-Stammbaums abstammen, und der Ausgrabung der ersten gefiederten Dinosaurier vor ein paar Jahrzehnten, haben einige Leute – Forscher, Künstler und gewöhnliche Dino-Liebhaber – die ganze BigBirdosaurus-Sache für richtig gehalten. Zu. Weit.
Ich bin immer noch emotional erschüttert von einem Pinterest-Post, den ich von einem T. rex sah, der das Gefieder eines Weißkopfseeadlers zur Schau stellte. Nein. Einfach nein.
Mit großer Freude teile ich also mit Ihnen eine neue Studie, die den Tyrannosauriern – einschließlich dem berühmtesten von ihnen, T. rex – die phantasievollen Federn abnimmt und zu dem Schluss kommt, dass diese mächtigen Raubtiere doch eine schuppige Haut hatten.
It’s All About The -Id
Aber Moment, was ist mit Yutyrannus? Sie erinnern sich vielleicht daran, dass Paläontologen vor ein paar Jahren ein Trio von Yutyrannus ausgegraben haben, einem sehr großen (mehr als 20 Fuß lang) und sehr gefiederten Tyrannosauroiden aus der frühen Kreidezeit Chinas (vor etwa 125 Millionen Jahren, um genau zu sein). Yutyrannus ist das größte bekannte gefiederte Tier aller Zeiten, was natürlich cool ist, wenn man auf so etwas steht, aber ich gebe seiner Entdeckung die Schuld daran, dass der gefiederte T.
Yutyrannus war eine große Sache, weil die anderen gefiederten Dinosaurier in der Fossilaufzeichnung deutlich kleiner waren.
Die Überlegung war (und ist immer noch), dass sich Federn bei Dinosauriern zunächst nicht für den Flug oder für auffällige Pfauendarbietungen entwickelten, sondern zur Isolierung. Kleinere Tiere erzeugen nicht so viel Körperwärme, also brauchen sie mehr Isolierung – in diesem Fall mehr Federn. Größere Tiere erzeugen mehr Körperwärme und sind mehr damit beschäftigt, diese abzugeben, um eine Überhitzung zu vermeiden.
Die Entdeckung des großen gefiederten Tieres Yutyrannus war also ein kleiner Schock. (Technisch gesehen hatte Yutyrannus ein Fell aus primitiven, fadenförmigen Federn, die fast wie ein Pelz aussahen, und nicht wie die fortschrittlichen, viel strukturierteren Federn moderner Vögel.)
Obwohl Paläontologen noch nie einen T. rex mit Beweisen für Federn gefunden haben, war es logisch zu denken, dass spätere Tyrannosaurier, einschließlich des T. rex aus der späten Kreidezeit, ebenfalls mit dem flauschigen Zeug ausgestattet sein könnten, als Yut in seiner ganzen gefiederten Pracht aus der frühen Kreidezeit auftauchte. Federn sind ein fortgeschrittenes oder abgeleitetes Merkmal, und abgeleitete Merkmale, einmal etabliert, bleiben normalerweise (aber nicht immer) bei einer evolutionären Linie.
Aber…
Es gibt einen großen Unterschied zwischen einem Tyrannosauroiden wie Yutyrannus und einem Tyrannosauriden wie T. rex. Ein Unterschied von mehreren Millionen Jahren Evolution, um es auf den Punkt zu bringen.
Ausziehen, alles ausziehen
Stellen Sie sich unter „-oiden“ so etwas vor wie, aber nicht ganz: Menschen gegen Humanoide in jeder kitschigen Sci-Fi-Show, oder Hominine (wir und unsere unmittelbaren evolutionären Verwandten) und Hominoide, die alle Homininen plus Affen, Schimpansen und Orang-Utans umfassen.
Es gibt einen ziemlichen Unterschied in der Pelzigkeit zwischen uns und unseren nächsten lebenden Verwandten, den Bonobos und Schimpansen, und wir sind von ihnen, genetisch gesehen, erst seit ein paar Millionen Jahren getrennt. Bedenken Sie, wie viel Vielfalt in zehn Millionen Jahren möglich ist.
Die Forscher haben heute in der Fachzeitschrift Royal Society Journal Biology Letters die erste detaillierte Analyse der Haut von Tyrannosauriern aus mehreren Exemplaren sowie einen neuen Datensatz zusammengestellt, der die Körpergröße und die Art der Hautbedeckung von Tyrannosauriern aus vorhandenen Exemplaren über einen Großteil ihrer Evolutionsgeschichte hinweg erfasst.
Das Team kam zu dem Schluss, dass zumindest einige der frühen Tyrannosaurier (wie z.B. Yutyrannus) gefiedert waren, aber zu der Zeit, als sich die Tyrannosaurier mehr als 20 Millionen Jahre später entwickelt hatten, schienen sie das ganze flauschige Zeug verloren zu haben.
Die große Frage, die noch nicht endgültig beantwortet ist, ist, warum spätere Tyrannosauriden die feinen Federn ihrer entfernten, primitiveren Tyrannosauroiden-Vorfahren verloren haben.
(Anmerkung: Wir können nicht sagen, dass Tyrannosauroid A der direkte Vorfahre von Tyrannosaurid B ist, weil der Fossilbericht einfach nicht so vollständig ist, aber es ist ähnlich, wie wenn man sich den modernen Menschen ansieht und dann zurück zu, sagen wir, den Australopithen wie Lucy und Südafrikas Little Foot. Sie mögen unsere Urgroßeltern sein oder auch nicht, aber sie sind zumindest Großtanten und Großonkel und repräsentieren den allgemeinen Verlauf der Evolution, der zu unserer Spezies geführt hat.)
Einer der Co-Autoren der heutigen Studie ist der Paläontologe Scott Persons von der University of Alberta, ein langjähriger Freund von Dead Things und ein großartiger Erklärer, der mir die Arbeit leicht macht. Also sag uns, Scott, was hat es mit dem Federverlust auf sich, als sich die Tyrannosaurier entwickelten – war es ihnen einfach zu peinlich, so wuschelig zu sein?
„Es scheint wie ein Schritt ‚rückwärts‘, aber die Evolution arbeitet nicht mit einer Art Masterplan im Kopf“, sagt Persons. „Aus welchem Grund auch immer, T. rex und seine nahen Verwandten waren ohne Federbedeckung besser dran. Es scheint wahrscheinlich, dass die Erklärung damit zu tun hat, dass sie ihre Körperwärme schnell verlieren müssen, anstatt sie zu speichern. Wenn Sie ein großes Tier sind, das im direkten Sonnenlicht einer offenen tropischen Überschwemmungsebene herumläuft, sind Sie wahrscheinlich besser dran, wenn Sie Ihren Daunenmantel wegwerfen.“
Während Yutyrannus so groß war wie viele der späteren, federlosen Tyrannosaurier, lebte er in einem kühleren Klima und in einer möglicherweise bewaldeten, schattigen Umgebung, was erklären könnte, warum er sein Fell anbehielt.
„Viele moderne große Landsäugetiere haben sekundär ihre umfangreiche Behaarung verloren – man denke an Elefanten, Nashörner, Flusspferde und Kaffernbüffel“, erklärt Persons. „Aber es gibt Ausnahmen. Moderne asiatische Nashörner und Elefanten haben mehr Haare als ihre afrikanischen Vettern, weil sie in schattigen Wäldern mit weniger direkter Sonneneinstrahlung leben.“
Auch der Körperbau könnte eine Rolle gespielt haben. Während wir über die winzigen Vorderbeine der Tyrannosaurier lachen können, wie wir wollen, waren die späteren Tyrannosaurier wie T. rex am hinteren Ende langbeinige Biester, was darauf hindeutet, dass sie zum Laufen angepasst waren – was wiederum ein ziemlich hohes Aktivitätsniveau und die Erzeugung von mehr Körperwärme impliziert. Im Vergleich dazu könnte Yutyrannus eher ein Couch-Potato gewesen sein, der eine bequeme Jogginghose und einen Kapuzenpulli brauchte.
„Er hat relativ kürzere Beine, was auf eine geringere Lauffähigkeit hindeutet“, sagt Persons über Yutyrannus. „Indem er weniger heftige oder häufige sportliche Aktivitäten ausübte, könnte er typischerweise weniger Körperwärme erzeugt und vermieden haben, sich in Situationen zu begeben, in denen er eine schnelle Abkühlung brauchte. Oder er könnte eine kompensierende Methode des Wärmeverlustes entwickelt haben, von der wir anhand der Fossilien keine Ahnung haben.“
Show Me Some Skin
Die detaillierte Analyse vorhandener Exemplare der Haut späterer Tyrannosaurier durch das Team ergab, dass sie der von Entenschnabelsauriern ähnelt, die nicht eng verwandt sind. Es gibt zahlreiche versteinerte Hautproben in Museen, die als von Entenschnabelsauriern stammend identifiziert wurden, aber es ist vielleicht an der Zeit, auch das zu überdenken.
„Ich wette, dass mindestens ein paar Abdrücke von Tyrannosaurierhaut gefunden wurden, aber fälschlicherweise als die eines Entenschnabels identifiziert wurden“, sagt Persons.
Das Team schloss zwar aus, dass erwachsene Tyrannosaurier voll befiedert waren, aber das bedeutet nicht, dass ihre Babys nicht mit flaumigen Federn bedeckt waren, die für die Wärmespeicherung gesorgt hätten, was für kleine, junge Tiere entscheidend ist. Wir haben nur noch nicht die Fossilien, um es genau zu wissen. Und sogar die Erwachsenen könnten ein paar Federn getragen haben. Nur ein wenig.
„Ich würde wetten, dass sie wahrscheinlich noch einige Federn hatten, vielleicht ein paar im Gesicht, die wie Wimpern oder kurze Schnurrhaare wirkten“, sagt Persons. „Und es ist denkbar, dass sie lokalisierte Flecken von Federn oder sogar Federkämme hatten. Aber keine ausgedehnten Federbedeckungen.“
Okay, damit kann ich leben … Moment. Jetzt habe ich das geistige Bild eines T. rex, der mich mit den Wimpern schlägt. Schauder.
