Bill Clintons Überschusswunder, 20 Jahre später
Hinter einem Podium im Rosengarten stehend, verkündete Präsident Bill Clinton vor 20 Jahren eine kühne Vorhersage.
„Weit vor dem ehrgeizigsten Zeitplan hat Amerika den Haushalt ausgeglichen“, erklärte er. „Amerika kann jetzt die Defizit-Uhr ausschalten, die lange Zeit ein Zeichen für das Versagen unserer Führer war, und die Überschuss-Uhr einstecken, ein Symbol, auf das alle Amerikaner mit Stolz blicken können.“
Neben ihm zeigte eine große Grafik einen Überschuss von 150 Milliarden Dollar bis zum Jahr 2003.
Im Rückblick wirkt diese Prognose lächerlich. Im Jahr 2002 hatten wir wieder Defizite. Zwanzig Jahre später beträgt die ausgewiesene Staatsverschuldung mehr als 21 Billionen Dollar.
Im Jahr 1998 gab es kaum Anzeichen für die finanziellen Herausforderungen, die sich im nächsten Jahrzehnt entfalten würden. Aber selbst wenn man die Kosten der US-Kriege und der Steuersenkungen beiseite lässt, sehen die sonnigen Tage von 1998 im Nachhinein nicht mehr so rosig aus, wie sie damals erschienen.
Selbst als die Clinton-Administration mit dem prognostizierten Überschuss eine Siegesrunde drehte, erinnerte der damalige Vorsitzende der Federal Reserve, Alan Greenspan, die Menschen daran, dass die Sozialversicherungsanstalt auf ungedeckten Versprechen von etwa 10 Billionen Dollar saß. Eine Studie von Howell Jackson, einem Harvard-Professor, hatte gezeigt, dass die Sozialversicherung jedes Jahr ein Defizit von 500 Mrd. Dollar aufwies, wenn das Programm mit denselben Buchhaltungsmethoden verwaltet würde, die für private Rentenpläne erforderlich sind.
Warum unterschieden sich die alarmierenden Aussagen von Greenspan und Jackson so sehr von Clintons rosigem Bild? Es kommt darauf an, welche Programme man in die Zählung einbezieht. Die Bundesregierung benutzte – und benutzt immer noch – eine sehr ausgeklügelte Methode der Buchführung, die ich gerne als „politische Mathematik“ bezeichne.
Die Ausklammerung der Sozialversicherungsverpflichtungen aus der Staatsverschuldung erlaubte es dem Weißen Haus, einen Überschuss zu behaupten, während die finanziellen Verpflichtungen der Regierung tatsächlich zunahmen (diese Praxis besteht immer noch, wobei die offiziellen Zahlen der Staatsverschuldung 83 Billionen Dollar an zukünftigen Sozialversicherungsrechnungen auslassen). Dieser finanzielle Ansatz ist den berüchtigten Buchhaltungsmethoden von Enron nicht unähnlich, wo riesige Verbindlichkeiten nicht in die Bilanzen aufgenommen werden.
Im Fall der Bundesregierung werden riesige Summen, die für zukünftige Sozialversicherungs- und Medicare-Empfänger versprochen und geschuldet werden, aus der Bilanz herausgehalten. Die Steuerzahler glauben, dass das Geld, das von ihren Gehaltsschecks abgezogen wird, treuhänderisch verwaltet wird, obwohl das nicht der Fall ist. Clinton konnte Überschüsse geltend machen, weil das Finanzministerium dieses Geld als Einnahmen verbuchte.
Leider werden diese irreführenden Buchhaltungsmethoden bis heute fortgesetzt. Das Finanzministerium gibt die aktuelle Staatsverschuldung mit mehr als 21 Billionen Dollar an, aber diese Zahl ist nur dann richtig, wenn man glaubt, dass unseren Veteranen und Senioren nicht alle versprochenen Rentenleistungen zustehen. Steve Goss, Chefaktuar der Sozialversicherung, hat erklärt: „Solange die Leistungen nicht fällig und zahlbar sind, gibt es keine verbindliche Verpflichtung, über die ein Arbeitnehmer Kontrolle hat, und daher kann keine Verbindlichkeit anerkannt werden.“ Mit anderen Worten, die Bundesregierung schuldet offiziell niemandem irgendwelche Leistungen, die über den Scheck des nächsten Monats hinausgehen.
Die politische Mathematik funktioniert gut für die gewählten Beamten, die Stimmen wollen, aber sie ist ein finanzielles Desaster für das Land gewesen. Wenn man die ungedeckten Verbindlichkeiten von Social Security und Medicare sowie die Versprechen an Veteranen berücksichtigt, beträgt die „wahre“ Staatsverschuldung mehr als 104 Billionen Dollar. Wie zu Clintons Zeiten verschleiert die offizielle Zahl der Staatsverschuldung die wachsenden finanziellen Probleme.
Sie können nicht Teil der Lösung sein, um Amerikas finanzielle Probleme zu beheben, wenn Sie nicht zuerst Zugang zu hochwertigen Buchhaltungsdaten haben. Fragen Sie sich also selbst: Was sind die langfristigen finanziellen Folgen von Billionen-Dollar-Defiziten? Warum sind die ungedeckten Verbindlichkeiten der Sozialversicherung und von Medicare nicht in der Schuldenobergrenze enthalten? Wann werden unsere gewählten Vertreter aufhören, politische Mathematik zu benutzen und uns die Wahrheit sagen?
Ich weiß, das klingt alles wie ein Zahlenspiel, aber es ist viel mehr als das. Die finanzielle Zukunft der Vereinigten Staaten steht auf dem Spiel. Schließlich ist eine informierte Wählerschaft die Grundlage unserer repräsentativen Regierung. Leider sind viele von uns weiterhin falsch informiert.
Sheila Weinberg, CPA, ist Gründerin und Geschäftsführerin von Truth in Accounting, einer gemeinnützigen Organisation, die Finanzdaten der Regierung erforscht und Transparenz für eine besser informierte Bürgerschaft fördert.