Der größte aufgezeichnete Tsunami war 1.720 Fuß hoch und die Chancen stehen gut, dass es wieder passieren wird
Vor 50 Jahren verwüstete das große Alaska-Erdbeben den pazifischen Nordwesten und tötete mehr als 100 Menschen. Neun Zehntel davon wurden jedoch nicht durch das Erdbeben verursacht, sondern durch eine Reihe von Tsunamis, die auf die Küste einschlugen, von denen einer 66 Meter hoch war.
Sie kommen aber noch höher. Der Tsunami von 1958, der durch die Lituya Bay, einen verschlafenen Fjord am Golf von Alaska, wütete, war achtmal größer. Und obwohl er sich durch seine Ursachen von den weitreichenden Wellen unterscheidet, die 2004 Südostasien oder 2011 Japan heimsuchten, wird die Erwärmung der Atmosphäre beide Arten häufiger werden lassen.
Das Unglück ereignete sich am 9. Juli 1958 um 22 Uhr, als ein 8.0-Richter-Skala Erdbeben die Küste Alaskas auf und nordwärts rammte. Der Aufprall rüttelte zwischen 40 und 60 Millionen Kubikyard (30,6 Millionen und 46 Millionen Kubikmeter) Gestein und Eis frei, das das Lituya-Becken umgab, und stürzte es 3.000 Fuß tief in die Bucht darunter. Das 1.720 Fuß hohe Monster, das sich daraufhin aufbäumte, schoss mit einer Geschwindigkeit von 161 Kilometern pro Stunde durch die Bucht, wie Susan Casey in ihrem Buch „The Wave“ beschreibt: In Pursuit of the Rogues, Freaks and Giants of the Ocean“ beschreibt. Und so funktionierte es:
Erstaunlicherweise überlebten vier Menschen. Sie verteilten sich auf ein Boot, das direkt auf die sich noch immer aufbauende Welle zusteuerte, und ein anderes, das wie ein Surfer etwa 30 Meter über den Baumwipfeln ritt, bis es in einem Hagel von entwurzelten Bäumen in den Golf von Alaska geschleudert wurde.
Die Topographie der Lituya-Bucht, die von Eis- und Felsvorsprüngen flankiert wird und nahe an einer Verwerfung liegt, die stark genug ist, um sie zu verschieben und Lawinen auszulösen, ist einzigartig und tödlich. Geologen sagen, dass eine 492-Fuß-Welle (Paywall; pdf, S.155) im Jahr 1936 und eine 394-Fuß-Welle im Jahr 1853 einschlug. Französische und russische Entdecker fanden dort laut Casey ein böses Ende (einer von ihnen taufte die mittlere Insel auf den Namen „Cenotaph“, was so viel wie „Denkmal für die Toten“ bedeutet). Und dann ist da noch die Geschichte, die Casey von einer Tlingit-Indianerin erzählt, die von einem Tag des Beerenpflückens zurückkehrte und ihr gesamtes Dorf weggefegt vorfand, die Leichen ihres Clans zwischen den verbliebenen Bäumen verstreut.
Die meisten Tsunamis in den historischen Aufzeichnungen beginnen jedoch anders. Vulkanische Erschütterungen und sich verschiebende tektonische Platten verursachen unterseeische Erdbeben. Wenn diese Beben genug Land nach oben drücken, verschieben sie riesige Wasserwellen, die sich zu Tsunamis entwickeln. Der Ring of Fire – der vulkanische Rücken, der sich um den Pazifischen Ozean schlängelt – ist der seismisch aktivste der Erde und erzeugt 80 % der weltweiten Erdbeben, weshalb so viele Tsunamis in Japan und Chile auftreten. Erdrutsche, sowohl unter als auch über Wasser, können riesige Wellen wie die von Lituya erzeugen; Erdbeben sind normalerweise, wenn auch nicht immer, dafür verantwortlich.
Woods Hole Oceanographic Institute
Ein sich erwärmendes Klima erhöht die Wahrscheinlichkeit beider Arten. Schmelzende Gletscher verteilen das Gewicht auf dem Planeten neu, und der damit verbundene Druck verbiegt den Meeresboden, was zu verstärkter vulkanischer Aktivität führt.
In der Tat ist genau das am Ende der letzten Eiszeit passiert, wie Casey erklärt. Obwohl es unmöglich ist, genau zu wissen, wie das die Meere veränderte, haben Wissenschaftler einige Hinweise – zum Beispiel den unterseeischen Erdrutsch vor Norwegen vor etwa 7.900 Jahren. Die daraus resultierenden Tsunamis waren nur 32-64 Fuß hoch (pdf). Dennoch verschlangen diese Wellen einen ausreichend großen Teil der Küste der Niederlande, Deutschlands und Dänemarks, sodass sie dazu beitrugen, Großbritannien in eine Insel zu verwandeln.