Der Townshend Revenue Act

Am 29. Juni 1767 verabschiedete das britische Parlament ein Gesetz, das wie folgt begann:

„AN ACT for granting certain duties in the British colonies and plantations in America; for allowing a drawback of the duties of customs on the exportation from this kingdom, of coffee and cocoa nuts of the produce of the said colonies or plantations; for discontinuing the drawbacks payable on china earthen ware exported to America; and for more effectively preventing the clandestine running of goods in the said colonies and plantations.

Wobei es zweckmäßig ist, dass in den Herrschaftsgebieten Eurer Majestät in Amerika eine Einnahme erhoben wird, um eine sicherere und adäquatere Vorkehrung zu treffen, um die Kosten für die Rechtspflege und die Unterstützung der zivilen Regierung in denjenigen Provinzen zu tragen, in denen es als notwendig erachtet wird, und um die Kosten für die Verteidigung, den Schutz und die Sicherung der besagten Herrschaftsgebiete weiter zu tragen…“

Das Parlament legte eine Steuer auf Glas, Farbe, Öl, Blei, Papier und Tee fest. Diese galten für Importe in die nordamerikanischen Kolonien. Charles Townshend, der Schatzkanzler, war der Kopf hinter dieser Steuer, um die Schuldenlast des Siebenjährigen Krieges auszugleichen und um die Truppen der Krone zu bezahlen, die nun in Nordamerika stationiert waren. Der Gedanke war, dass die amerikanischen Kolonisten es schwer haben würden, die oben erwähnten Güter selbst zu produzieren. Obwohl es einige Meinungsverschiedenheiten darüber gibt, welche Gesetze unter die Überschrift der Townshend Acts fallen, sind die folgenden fünf die, auf die sich die meisten einigen. Sie sind im Folgenden in der Reihenfolge aufgeführt, in der die Gesetze vom britischen Parlament verabschiedet wurden.

Der New York Restraining Act, der am 5. Juni 1767 verabschiedet wurde, verbot der New Yorker Versammlung, einschließlich des Gouverneurs von New York, strikt, neue Gesetze zu verabschieden, solange sie nicht dem Quartering Act von 1765 entsprachen. New York widersetzte sich diesem Gesetz, das vorschrieb, dass die Kolonie für alle britischen Truppen innerhalb ihrer Grenzen zahlen und ihnen eine Unterkunft zur Verfügung stellen musste, als eine Übervorteilung des Parlaments. Unter Anwendung der „no taxation without representation“-Linie kam dieses Gesetz nie zur Umsetzung, da die Versammlung das Diktat innerhalb des vorgegebenen Zeitrahmens erfüllte.

Am 26. Juni verabschiedete das Parlament das zweite Gesetz, den Revenue Act von 1767. Dieses Dekret legte eine Steuer auf Glas, Blei, Malfarben und Papier fest und gab den Zollbeamten einen weiten Spielraum, um die Steuern durchzusetzen und Strafen gegen Schmuggler zu verhängen. Um dies zu tun, konnten die Zollbeamten eine bereits in Kraft befindliche Regel anwenden, die „writs of assistance“, die allgemeine Durchsuchungsbefehle für Privatbesitz waren. Die writs bewegten sich in einer Grauzone der Legalität, denn das Recht, sein Privateigentum auf dem eigenen Grundstück zu sichern, war bereits ein etabliertes Recht eines jeden britischen Bürgers.

Der drei Tage später verabschiedete Indemnity Act reduzierte die Steuern auf importierten Tee der East India Company. Dies war ein wesentlicher Schwerpunkt hinter den Townshend Acts. Die Kompanie, die zu den größten Englands zählte, war in Bedrängnis geraten, weil sie von geschmuggeltem Tee, der billiger war, unterboten wurde. Das Gesetz stellte sicher, dass es keine weiteren Steuern auf Tee geben würde und senkte die überhöhten Kosten für den Tee der East Indian Company. Dadurch wurde er billiger als die geschmuggelte Variante, von der Townshend hoffte, dass sie die amerikanischen Kolonisten dazu bewegen würde, stattdessen ostindischen Tee zu kaufen.

Der Commissioners of Customs Act, der am selben Tag wie der Indemnity Act in Kraft trat, schuf eine fünfköpfige Zollbehörde mit Sitz in Boston. Die Durchsetzung der Gesetze und die Regulierung der Schifffahrt waren die beiden Hauptaufgaben der Behörde. Im Laufe der Zeit wurden auch in anderen Hafenstädten Zollämter eingerichtet. Die Ansiedlung dieser Behörden in nordamerikanischen Städten, anstatt sich auf die gleiche Einrichtung in England zu verlassen, sollte bei der Steuererhebung helfen, den Schmuggel eindämmen und die Schifffahrtsvorschriften schneller durchsetzen. Als das Board begann, seine Aufgaben zu erfüllen, kam es immer häufiger zu offensichtlichen Reibereien mit Händlern und Kolonisten, besonders in Boston. In der Stadt in Massachusetts sollten künftig britische Truppen stationiert werden.

Das fünfte der verabschiedeten Gesetze war der Vice Admiralty Court Act, der allerdings erst im Juli 1768 verabschiedet wurde. In der Zwischenzeit war Townshend im vorangegangenen September unerwartet verstorben, und es gibt eine Debatte darüber, ob dieser Akt mit den vier vorangegangenen zu den Townshend Acts gezählt werden sollte. Der Grund dafür, dass dieser Akt manchmal in Bezug auf die anderen Akte ausgeklammert wird, war die Tatsache, dass der Vice Admiralty Court Act nicht vom Parlament verabschiedet wurde, sondern von den Lords Commissioners of His Majesty’s Treasury. Der Konsens, dass der Act eingeschlossen werden sollte, kommt von den Bestimmungen, die der Act ankündigte, der in die gleiche allgemeine Kategorie der vier zuvor erwähnten fällt.

Der Act verfügte, dass Schmuggler von den Gerichten der Royal Navy und nicht von den Kolonialgerichten verurteilt werden sollten. Boston, Philadelphia und Charleston, South Carolina, erhielten jeweils ein Vize-Admiralitätsgericht, und die Richter, die die Fälle leiteten, erhielten 5 % der Geldstrafen, die von den verurteilten Schmugglern zu zahlen waren. Außerdem hatten die Richter das volle Mitspracherecht, da es vor dem Vize-Admiralitätsgericht keine Geschworenenprozesse gab. Wenn der Angeklagte die Reise in eine dieser drei Städte nicht antreten konnte, die er auch aus eigenen Mitteln bestreiten musste, wurde er automatisch für schuldig befunden.

Es gab noch ein weiteres Motiv für die Verabschiedung dieser Steuergesetze. Townshend glaubte, dass die Gesetze eine Veränderung in der Kolonialregierung anstoßen würden, indem sie das Geld für die Gehälter der königlichen Gouverneure und Richter bereitstellten. Mit der Bindung ihrer Gehälter an diese Gesetze glaubte Townshend, dass ihre Loyalität gegenüber der britischen Regierung und der Krone dadurch größer sein würde.

Doch wie bei den Gesetzen seiner Vorgänger und leider auch von seinen Nachfolgern wiederholt, schätzte Townshend die Reaktion in den Kolonien auf die neuen Erlasse des Parlaments falsch ein. Bereits einen Monat nach Inkrafttreten der Gesetze, am 20. November 1767, kam es in den britischen Kolonien Nordamerikas zu Protesten. Townshend sollte die Auswirkungen der von ihm erlassenen Zölle auf die britischen Kolonisten nicht mehr erleben, da er am 4. September 1767 in London plötzlich an einem Fieber starb.

Bei einem Treffen in Boston in der Faneuil Hall wurden wichtige Fragen aufgeworfen, die den Rahmen für die Proteste und Einwände gegen die Townshend Acts bilden sollten. Eine weitere Verschärfung der Spannungen war der Einzug britischer Truppen in Boston ab Anfang Oktober. Aus Philadelphia kam eine Sammlung von „Letters from a Pennsylvania Farmer“, dem Pseudonym von John Dickinson. Der Grundtenor von Dickinsons Briefen war die Illegalität der Gesetze zur Steuererhebung, die ein Recht war, das den Kolonialregierungen und nicht dem britischen Parlament zustand. Außerdem vertrat er die Idee, dass „die Sache eines Einzelnen die Sache aller ist“, als Antwort auf die Aussonderung von New York in den Townshend Acts. Dies wird als Aufruf zur kolonialen Einheit verwendet, da Dickinson eine Kopie an James Otis, Jr. schickt, einen prominenten Bostoner Anwalt und überzeugten Verfechter patriotischer Motive, mit dem folgenden Gefühl: „whenever the Cause of American Freedom is to be vindicated, I look towards the Province of Massachusetts Bay.“ Proteste, negative Reaktionen und brodelnde Unzufriedenheit werden die Atlantikküste hinunter plätschern. Dies führte schließlich in der Nacht des 5. März 1770 in Boston zu dem, was seither als Boston Massacre bekannt ist. Ironischerweise hatte das Parlament am selben Tag, an dem die Schüsse über der Stadt Boston ertönten, dafür gestimmt, viele der mit den Townshend Acts verbundenen Gesetze aufzuheben.

Auch wenn einige der Townshend Acts vom Parlament aufgehoben wurden, blieb die Steuer auf Tee bestehen, und in einer kalten Dezembernacht im Jahr 1773 maskierten sich Kolonisten und schlichen sich an Bord eines Schiffes im Hafen von Boston, um 342 Kisten Tee ins Wasser zu werfen. Dieser Akt, der als Boston Tea Party in die Geschichte einging, führte zu einer weiteren Steuererhebung in Boston und Massachusetts, die in den Kolonien als Coercive Acts bekannt wurde und eine Kette von Ereignissen auslöste, die um die Welt ging.

Further Readings

• The British Are Coming: Der Krieg um Amerika, Lexington bis Princeton, 1775-1777 von: Rick Atkinson
• Geteilte Loyalitäten: Wie die Amerikanische Revolution nach New York kam, von: Richard Ketchum

• Amerikanische Revolutionen: A Continental History, 1750-1804 Von: Alan Taylor