The Townshend Revenue Act
El 29 de junio de 1767, el Parlamento británico aprobó una ley que comenzaba así:
«AN ACT for granting certain duties in the British colonies and plantations in America; for allowing a drawback of the duties of customs upon the exportation from this kingdom, of coffee and cocoa nuts of the product of the said colonies or plantations; for discontinuing the drawbacks payable on china earthen ware exported to America; and for more effectually preventing the clandestine running of goods in the said colonies and plantations.
Siendo conveniente que se recauden ingresos en los dominios de su Majestad en América, para hacer una provisión más segura y adecuada para sufragar la carga de la administración de justicia, y el apoyo del gobierno civil, en las provincias que se considere necesario; y para sufragar aún más los gastos de defensa, protección y seguridad de dichos dominios…»
El Parlamento estableció un impuesto sobre el vidrio, la pintura, el aceite, el plomo, el papel y el té. Estos se aplicaban a las importaciones en las colonias norteamericanas. Charles Townshend, el Canciller del Tesoro, fue el artífice de este conjunto de impuestos como una forma de compensar la carga de la deuda provocada por la Guerra de los Siete Años, así como una fuente de pago para las tropas de la Corona ahora estacionadas en América del Norte. La idea era que los colonos americanos tendrían dificultades para producir por sí mismos los artículos mencionados. Aunque existe cierto desacuerdo sobre las leyes que se incluyen en el epígrafe de las Leyes Townshend, las siguientes cinco suelen ser las más consensuadas. Se enumeran a continuación en el orden en que las leyes fueron aprobadas por el Parlamento británico.
La Ley de Restricción de Nueva York, aprobada el 5 de junio de 1767, prohibía estrictamente a la Asamblea de Nueva York, incluido el gobernador de Nueva York, aprobar cualquier nueva legislación hasta cumplir con la Ley de Acuartelamiento de 1765. Nueva York se resistió a esta ley, que disponía que la colonia pagara y proporcionara alojamiento a las tropas británicas dentro de su frontera, por considerarla una extralimitación del Parlamento. Utilizando la línea de no taxation without representation, esta ley nunca llegó a aplicarse, ya que la asamblea sí cumplió con los dictados dentro del plazo previsto.
El 26 de junio, el Parlamento aprobó la segunda ley, la Revenue Act de 1767. Este decreto establecía un impuesto sobre el vidrio, el plomo, los colores para pintores y el papel, además de otorgar a los funcionarios de aduanas un amplio margen de maniobra para aplicar los impuestos e imponer castigos a los contrabandistas. Para ello, los funcionarios de aduanas podían utilizar una norma ya en vigor, los «autos de asistencia», que eran órdenes generales para registrar la propiedad privada. Los writs se adentraban en una zona gris de legalidad ya que el derecho a asegurar la propiedad privada en su propia propiedad ya había sido un derecho establecido de todo ciudadano británico.
La Ley de Indemnización aprobada tres días después redujo los impuestos sobre el té importado de la Compañía de las Indias Orientales. Este fue uno de los principales motivos de las Leyes Townshend. La compañía, que era una de las más grandes de Inglaterra, se enfrentaba a la calamidad debido a que el té de contrabando era más barato. La ley aseguraba que no habría más impuestos sobre el té y que se reduciría el coste excesivo del té de la Compañía de las Indias Orientales. Esto lo convirtió en una opción más barata que la variedad de contrabando, lo que Townshend esperaba que inspirara a los colonos americanos a comprar té de las Indias Orientales en su lugar.
Pasada a la legislación el mismo día que la Ley de Indemnización, la Ley de Comisionados de Aduanas creó una Junta de Aduanas de cinco personas con sede en Boston. La aplicación de la ley y la regulación del transporte marítimo eran los dos principios principales de la junta. Con el tiempo, también se crearon juntas aduaneras en otras ciudades portuarias. La colocación de estas juntas en ciudades de Norteamérica, en lugar de depender del mismo establecimiento en Inglaterra, debía contribuir a la recaudación de impuestos, a la reducción del contrabando y a una aplicación más rápida de las normas de navegación. A medida que la junta comenzaba a desempeñar sus funciones, se hicieron más frecuentes las fricciones con los comerciantes y colonos, especialmente en Boston. Las tropas británicas, en el futuro, tendrían que estar estacionadas en la ciudad de Massachusetts.
La quinta de las leyes aprobadas fue la Ley del Tribunal del Vicealmirantazgo, aunque esta aprobación no llegó hasta julio de 1768. En el ínterin Townshend había fallecido inesperadamente en septiembre anterior y hay cierto debate sobre si se debe incluir esta ley con las cuatro anteriores bajo las Leyes Townshend. La razón por la que a veces se excluye esta ley en referencia a las demás fue el hecho de que la Ley del Tribunal del Vicealmirantazgo no fue aprobada por el Parlamento, sino por los Lores Comisionados del Tesoro de Su Majestad. El consenso de que el acto debe ser incluido viene de las estipulaciones que el acto anunció, que está en la misma categoría general de los cuatro mencionados anteriormente.
El acto decretó que los contrabandistas serían juzgados por los tribunales de la Marina Real y no en los tribunales coloniales. A Boston, Filadelfia y Charleston (Carolina del Sur) se les concedió un tribunal de vicealmirantazgo a cada uno, y los jueces que presidían los casos recibían el 5% de las multas que debían pagar los contrabandistas condenados. Además, los jueces tenían plena capacidad de decisión, ya que el tribunal de vicealmirantazgo no contaba con un juicio por jurados. Si el acusado no podía hacer el viaje a una de estas tres ciudades, que además tendría que ser cubierto por sus propias finanzas, entonces ese individuo era automáticamente declarado culpable.
También había otro motivo detrás de la aprobación de estas leyes de ingresos. Townshend creía que las leyes impulsarían un cambio en el gobierno colonial al proporcionar el dinero para pagar los salarios de los gobernadores y jueces reales. Al vincular su salario a esta ley, Townshend creía que su lealtad sería mayor hacia el gobierno británico y la corona como resultado.
Sin embargo, al igual que las leyes de sus predecesores y lamentablemente repetidas por sus sucesores, Townshend juzgó mal la respuesta en las colonias de los nuevos decretos del Parlamento. Un mes después de que las leyes se convirtieran en ley, el 20 de noviembre de 1767, comenzaron a surgir protestas en las colonias británicas de América del Norte. Townshend no viviría para ver los efectos de su conjunto de derechos impuestos a los colonos británicos, habiendo muerto repentinamente el 4 de septiembre de 1767, de una fiebre en Londres.
La reunión en Boston en Faneuil Hall planteó cuestiones clave que enmarcarían la protesta y las objeciones sobre las Leyes Townshend. El despliegue de tropas británicas en Boston a principios de octubre agravó aún más la tensión. Desde Filadelfia llegó una colección de «Cartas de un granjero de Pensilvania» el seudónimo de John Dickinson. El argumento básico de las cartas de Dickinson era la ilegalidad de las leyes de recaudación de ingresos, que era un derecho decretado para los gobiernos coloniales, no para el Parlamento británico. Además, defendía la idea de que «la causa de uno es la causa de todos» en respuesta a la singularización de Nueva York en las Leyes Townshend. Esto se utilizará como grito de guerra para la unidad colonial, ya que Dickinson enviará una copia a James Otis, hijo, un prominente abogado de Boston y firme defensor de los motivos patrióticos, con el siguiente sentimiento: «siempre que la Causa de la Libertad Americana deba ser reivindicada, miro hacia la Provincia de la Bahía de Massachusetts». Las protestas, las reacciones negativas y el descontento burbujeante se extenderán por la costa atlántica. Finalmente, todo esto estallaría en la noche del 5 de marzo de 1770 en Boston en lo que se ha registrado desde entonces como la Masacre de Boston. Irónicamente, el mismo día en que sonaron los disparos sobre la ciudad de Boston, el Parlamento había votado la derogación de muchas de las leyes asociadas a las Leyes Townshend.
Aunque el Parlamento derogó algunas de las Leyes Townshend, el impuesto sobre el té se mantuvo y, en una fría noche de diciembre de 1773, los colonos enmascararon sus identidades y se deslizaron a bordo de un barco en el puerto de Boston para arrojar 342 cofres de té al agua. Conocido por la historia como la Fiesta del Té de Boston, este acto, en señal de protesta, provocaría otra serie de impuestos aplicados en Boston y Massachusetts, conocidos en las colonias como las Leyes Coercitivas, que desencadenaron una cadena de acontecimientos que se escucharon en todo el mundo.
Las lecturas adicionales
- Los británicos vienen: La guerra por América, de Lexington a Princeton, 1775-1777 Por: Rick Atkinson
- Lealtades divididas: Cómo llegó la Revolución Americana a Nueva York By: Richard Ketchum
- Revoluciones americanas: Una historia continental, 1750-1804 por: Alan Taylor