BIOGRAFÍA
Durante la década de los 70, nació una nueva marca de música pop que estaba impregnada de estilos africanos y afroamericanos -en particular, el jazz y el R&B, pero que atraía a un sector más amplio del público. Como fundador y líder de la banda Earth, Wind & Fire, Maurice White no sólo abrazó, sino que ayudó a provocar esta evolución del pop, que salvó la brecha que a menudo ha separado los gustos musicales de la América blanca y negra. Ciertamente tuvo éxito, ya que EWF combinó una musicalidad de alto calibre, un amplio eclecticismo de géneros musicales y un espiritualismo multicultural de los años 70. «Quería hacer algo que no se hubiera hecho antes», explica Maurice. «Aunque éramos básicamente músicos de jazz, tocábamos soul, funk, gospel, blues, jazz, rock y música de baile… que, de alguna manera, acabó convirtiéndose en pop. Salíamos de una década de experimentación, expansión mental y conciencia cósmica. Quería que nuestra música transmitiera mensajes de amor y armonía universales sin alimentar a la fuerza el contenido espiritual de los oyentes» Maurice nació el 19 de diciembre de 1941 en Memphis, TN. Se vio inmerso en una rica cultura musical que abarcaba las fronteras entre el jazz, el gospel, el R&B, el blues y el primer rock. Todos estos estilos influyeron en el desarrollo de la identidad musical de Maurice. A los seis años, empezó a cantar en el coro de gospel de su iglesia, pero pronto su interés se centró en la percusión. Empezó a trabajar como baterista cuando aún estaba en el instituto. Su primera actuación profesional fue con Booker T. Jones, que con el tiempo alcanzó el estrellato como Booker T and the MGs.Después de graduarse en el instituto, Maurice se trasladó a la Ciudad del Viento para continuar su formación musical en el prestigioso Conservatorio de Música de Chicago. Siguió trabajando como baterista, lo que le llevó a conseguir un puesto fijo como percusionista de estudio en la legendaria discográfica de Chicago, Chess Records. En Chess, Maurice tuvo el privilegio de tocar con grandes figuras como Etta James, Fontella Bass, Billy Stewart, Willie Dixon, Sonny Stitt y Ramsey Lewis, a cuyo trío se unió en 1967. Pasó casi tres años formando parte del Ramsey Lewis Trio. «Ramsey me ayudó a dar forma a mi visión musical más allá de la música», explica Maurice. «Aprendí sobre interpretación y puesta en escena». Maurice también aprendió sobre el piano de pulgar africano, o Kalimba, un instrumento cuyo sonido se convertiría en el centro de gran parte de su trabajo a lo largo de los años.En 1969, Maurice dejó el Ramsey Lewis Trio y se unió a dos amigos en Chicago, Wade Flemons y Don Whitehead, como un equipo de compositores de canciones y anuncios en el área de Chicago. Los tres amigos consiguieron un contrato de grabación con Capitol y se llamaron a sí mismos los «Salty Peppers», y tuvieron un éxito marginal en la zona del Medio Oeste llamado «La La Time». Esa banda contaba con Maurice en la voz, la percusión y la kalimba junto con los teclistas/vocalistas Wade Flemons y Don Whitehead.
Después de trasladarse a Los Ángeles y firmar un nuevo contrato con Warner Bros, Maurice hizo simultáneamente lo que puede haber sido el movimiento más inteligente de su joven carrera. Cambió el nombre de la banda a Earth, Wind & Fire (por los tres elementos de su carta astral). El nuevo nombre también reflejaba el enfoque espiritual de Maurice hacia la música, que trascendía las categorías y apelaba a múltiples principios artísticos, como la composición, la musicalidad, la producción y la interpretación. Además de White, Flemons y Whitehead, Maurice reclutó a Michael Beal en la guitarra, Leslie Drayton, Chester Washington y Alex Thomas en los instrumentos de viento, Sherry Scott en la voz, el percusionista Phillard Williams y su hermano menor Verdine en el bajo.
Earth, Wind & Fire grabó dos álbumes para Warner Brothers: el álbum autotitulado de 1970 Earth, Wind And Fire y el álbum de 1971 The Need Of Love. Un sencillo de este álbum, «I Think About Lovin’ You», proporcionó a EWF su primer éxito R&B en el Top 40. También en 1971, el grupo interpretó la banda sonora de la película de Melvin Van Peebles ‘Sweet Sweetback’s Baadasssss Song’.
En 1972, White disolvió la formación (excepto él y su hermano Verdine White) y añadió a Jessica Cleaves (voz – anteriormente del grupo R&B The Friends of Distinction), Ronnie Laws (flauta, saxofón), Roland Bautista (guitarra), Larry Dunn (teclado), Ralph Johnson (percusión) y Philip Bailey (voz, anteriormente de Friends & Love). Maurice se desilusionó con Warner Brothers, que había contratado al grupo principalmente como un acto de jazz. Maurice, en cambio, estaba más interesado en combinar elementos de jazz, rock y soul en una forma de fusión en evolución, un sonido verdaderamente universal.
Una actuación en el Rockefeller Center de Nueva York presentó a EWF a Clive Davis, entonces presidente de Columbia Records. A Davis le encantó lo que vio y compró su contrato a Warner Bros. Con Columbia Records, que debutó con el álbum Last Days And Time de 1972, el grupo empezó a forjarse poco a poco una reputación por sus innovadoras grabaciones y sus emocionantes espectáculos en directo, que se completaban con hazañas de magia (pianos flotantes, baterías giratorias, artistas que desaparecían) diseñadas por Doug Henning y su entonces desconocido ayudante David Copperfield. Su primer álbum de oro, Head To The Sky, alcanzó el número 27 en el verano de 1973, con una suave versión de «Evil» y el single del tema principal. El primer álbum de platino de EWF, Open Our Eyes, cuya canción principal era un remake del clásico grabado originalmente por el grupo de Savoy Records The Gospel Clefs, incluía «Mighty Mighty» (número cuatro R&B) y «Kalimba Story» (número seis R&B).
Maurice volvió a compartir sello con Ramsey Lewis, cuyo debut en Columbia, Sun Goddess, se publicó en diciembre de 1974. La canción que da título al disco fue lanzada como single bajo el nombre de Ramsey Lewis and Earth, Wind & Fire. Llegó al número 20 R&B a principios de 1975. El álbum Sun Goddess se convirtió en disco de oro, llegando al número 12 del pop a principios de 1975. Maurice también había tocado en el otro álbum de Lewis, Wade In The Water; el single de la canción principal alcanzó el número tres R&B en el verano de 1966.
La inspiración para «Shining Star» (uno de los singles más queridos de EW&F) se extrajo de los pensamientos que Maurice tuvo durante un paseo bajo los cielos llenos de estrellas que rodeaban las montañas de Caribou Ranch, CO un popular lugar de grabación y retiro durante los años 70. El tema se incluyó originalmente en la película «That’s The Way Of The World», protagonizada por Harvey Keitel y producida por Sig Shore (Superfly). «Shining Star» brilló en el número uno R&B durante dos semanas y alcanzó el número uno pop a principios de 1975. Se incluyó en su álbum multiplatino de 1975 That’s The Way Of The World, que ocupó el número uno del pop durante tres semanas en la primavera de 1975 y les valió su primer premio Grammy. El single de la canción principal llegó al número cinco R&B en el verano de 1975. También dio lugar a la clásica balada «Reasons», un tema del álbum muy popular en la radio.
El álbum multiplatino Gratitude ocupó el número uno de los álbumes pop durante tres semanas a finales de 1975. En el álbum estaba «Singasong» (oro, número uno R&B durante dos semanas, número cinco pop), la balada de Skip Scarborough «Can’t Hide Love» (número 11 R&B), y los populares temas del álbum emitidos por la radio «Celebrate», «Gratitude» y la versión en directo de «Reasons». En 1976, Maurice decidió que quería grabar un álbum espiritual. El álbum multiplatino Spirit se estacionó en el número dos del pop durante dos semanas en el otoño de 1976 y contó con el número uno de oro de R&B «Getaway» y «Saturday Nite». Spirit es recordado como uno de los mejores álbumes de EWF y tristemente por ser también el último proyecto del productor Charles Stepney. Murió el 17 de mayo de 1976 en Chicago, IL, a la edad de 45 años. Charles era un antiguo arreglista/productor/músico de sesión/multiinstrumentista/compositor de Chess Records y el principal colaborador de Maurice en sus proyectos del EWF. El álbum multiplatino All ‘N All alcanzó el número tres del pop a finales de 1977, ganó tres Grammy y contó con los arreglos del pilar del soul de Chicago Tom Washington y Eumir Deodato. Los singles fueron «Serpentine Fire» (número uno R&B durante siete semanas) y «Fantasy». La sección de vientos del grupo, los legendarios Phenix Horns (Don Myrick al saxofón, Louis Satterfield al trombón, Rahmlee Michael Davis y Michael Harris a las trompetas) se convirtieron en una parte integral del sonido de Earth, Wind & Fire.
Durante esta época, Maurice produjo a varios artistas como The Emotions (Flowers, de 1976, y Rejoice, de 1977, que incluyó el éxito R&B/pop «Best Of My Love») y Deniece Williams (This Is Niecy, de 1976, que incluyó el éxito R&B «Free»). A finales de los setenta, en asociación con Columbia Records, Maurice también lanzó un sello discográfico, ARC.
El conjunto multiplatino de grandes éxitos The Best Of Earth, Wind & Fire, Vol. I incluía una versión de «Got To Get You Into My Life» de los Beatles que llegó al número uno R&B y al número nueve pop en el verano de 1978. El grupo interpretó la canción en la película de 1978 de los Bee Gees/Peter Frampton ‘Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band’. Otro sencillo, «September», llegó al número uno R&B, número ocho pop a principios de 1978. En la otra cara de la moneda estaba la encantadora y popular canción del álbum «Love’s Holiday» de All ‘N All.
Sus actuaciones en directo también eran estelares. Las multitudes que agotaron las entradas quedaron hechizadas por las bombásticas actuaciones de la banda. Sus actuaciones lanzaron una ola cósmica de paz, amor y otras vibraciones felices al público utilizando una combinación de llamativos disfraces, luces, pirotecnia y buena música. A veces, incluso, se incluían ilusiones mágicas. Earth, Wind & El mensaje de Fire era de armonía universal, tanto en el sentido musical como cultural. «Vivimos en una sociedad negativa», dijo Maurice a Newsweek. «La mayoría de la gente no puede ver la belleza y el amor. Yo veo nuestra música como una medicina.»
El álbum multiplatino I Am alcanzó el número tres del pop en el verano de 1979 gracias al millonario single «Boogie Wonderland» con The Emotions (número dos R&B durante cuatro semanas, número seis de pop) y la fenomenal balada de oro «After The Love Has Gone», escrita por David Foster, Jay Graydon y Bill Champlin, que se mantuvo en el número dos de R&B/pop durante dos semanas. Su álbum Faces alcanzó el número diez de pop a finales de 1980 y fue impulsado hasta el oro por los singles «Let Me Talk» (número ocho R&B), «You» (número diez R&B), y «And Love Goes On.»
El millón de ventas de «Let’s Groove», coescrito por Wanda Vaughn de The Emotions y su marido Wayne Vaughn, fue el tema que revitalizó la carrera de EWF, estacionándose en el número uno R&B durante ocho semanas y en el número tres pop, haciendo que su álbum Raise! se convirtiera en platino (llegando al número cinco pop a finales de 1981). Su siguiente álbum de oro, Powerlight, llegó al número 12 de pop en la primavera de 1983 e incluyó el Top Ten R&B y el single nominado al Grammy «Fall In Love With Me». Su álbum Electric Universe de 1983 se estancó en el número 40 de pop, rompiendo la cadena de álbumes de oro, platino y multiplatino de la banda.
En 1983, Maurice decidió que él y la banda necesitaban un descanso. Durante este paréntesis, Maurice grabó su álbum en solitario autotitulado Maurice White y produjo a varios artistas como Neal Diamond, Barbra Streisand y Jennifer Holliday. Al reunirse con la banda en 1987, EWF lanzó el álbum Touch The World y consiguió otro número uno en R&B, «System of Survival», y se embarcó en una gira mundial de nueve meses. A esto le siguió el lanzamiento en 1988 de The Best Of Earth, Wind & Fire Vol. II.
En 1990 el grupo lanzó el álbum Heritage. Dos años más tarde, Earth, Wind & Fire lanzó The Eternal Dance; un box set retrospectivo de 55 canciones de toda la historia de la banda. La aparición de un proyecto de este tipo después de un prolongado período de relativa inactividad, hizo pensar a muchos oyentes que la banda se daba por vencida, pero no fue así. En 1993, EWF publicó el álbum Millennium, que incluía las canciones nominadas al Grammy «Sunday Morning» y «Spend The Night».
Earth, Wind & Fire siguió grabando y en 1996 publicó Avatar y Greatest Hits Live; seguido de In The Name Of Love, de 1997; That’s The Way Of The World, de 2002: Alive In ’75; Live In Rio que fue grabado durante su gira «I Am World Tour» de 1979; The Promise de 2003, que incluía la nominada al Grammy «Hold Me» y Illumination de 2005, que incluía la nominada al Grammy «Show Me The Way.»
En el año 2000, la edición de los años 70 de Earth, Wind & Fire se reunió por una sola noche en honor a su ingreso en el Rock And Roll Hall Of Fame. En 2001, Eagle Rock Entertainment publicó el documental ‘Earth, Wind & Fire: Shining Stars’, que contiene imágenes de vídeo históricas raramente vistas junto con entrevistas en profundidad con los miembros de la banda.
Aunque Maurice ya no forma parte del grupo de gira, sigue siendo el corazón y el alma de la banda desde detrás del escenario como compositor y productor. Maurice reflexiona: «Quería crear una biblioteca de música que resistiera el paso del tiempo. La ‘Conciencia Cósmica’ es el componente clave de nuestro trabajo. Expandir la conciencia y elevar los espíritus es muy importante hoy en día. La gente busca más. Espero que nuestra música pueda darles ánimo y paz».