Circo
Formación de circos por erosión glaciar
Los circos glaciares se encuentran en las cordilleras de todo el mundo; Los circos «clásicos» suelen tener un kilómetro de largo y otro de ancho. Situados en lo alto de la ladera de una montaña, cerca de la línea de abeto, suelen estar parcialmente rodeados por tres lados por acantilados escarpados. El acantilado más alto suele denominarse pared principal. El cuarto lado forma el labio, el umbral o el umbral, el lado en el que el glaciar se aleja del circo. Muchos circos glaciares contienen tarns represados por till (escombros) o por un umbral de roca. Cuando se acumula suficiente nieve, ésta puede salir por la abertura de la cubeta y formar glaciares de valle que pueden tener varios kilómetros de longitud.
Los circos se forman en condiciones favorables; en el hemisferio norte las condiciones incluyen la vertiente noreste, donde están protegidos de la mayor parte de la energía solar y de los vientos dominantes. Estas zonas están protegidas del calor, lo que favorece la acumulación de nieve; si ésta aumenta, la nieve se convierte en hielo glacial. A continuación se produce el proceso de nivación, por el que un hueco en una ladera puede ampliarse por la meteorización de la segregación del hielo y la erosión glaciar. La segregación del hielo erosiona la cara vertical de la roca y hace que se desintegre, lo que puede dar lugar a una avalancha que derribe más nieve y roca para añadirlas al glaciar en crecimiento. Con el tiempo, esta hondonada puede llegar a ser lo suficientemente grande como para que la erosión glaciar se intensifique. La ampliación de esta concavidad abierta crea una mayor zona de deposición a sotavento, lo que favorece el proceso de glaciación. Los restos (o till) del hielo también pueden desgastar la superficie del lecho; si el hielo se desplaza por una pendiente, tendrá un «efecto de lija» sobre el lecho de roca que se encuentra debajo, sobre el que raspa.
Con el tiempo, la hondonada puede convertirse en una gran forma de cuenco en la ladera de la montaña, con la pared de la cabecera erosionada por la segregación del hielo, así como erosionada por el desplome. La cuenca se hará más profunda a medida que siga siendo erosionada por la segregación del hielo y la abrasión. Si la segregación del hielo, el despojo y la abrasión continúan, las dimensiones del circo aumentarán, pero la proporción del relieve seguirá siendo aproximadamente la misma. Un bergschrund se forma cuando el movimiento del glaciar separa el hielo en movimiento del inmóvil formando una grieta. El método de erosión del muro de cabeza situado entre la superficie del glaciar y el fondo del circo se ha atribuido a mecanismos de congelación-descongelación. La temperatura dentro del bergschrund cambia muy poco, sin embargo, los estudios han demostrado que la segregación del hielo (la rotura de la escarcha) puede ocurrir con sólo pequeños cambios de temperatura. El agua que fluye hacia el bergschrund puede ser enfriada a temperaturas de congelación por el hielo circundante, lo que permite que se produzcan mecanismos de congelación-descongelación.
Si dos circos adyacentes se erosionan uno hacia el otro, se forma un arête, o cresta de lados empinados. Cuando tres o más circos se erosionan entre sí, se crea un pico piramidal. En algunos casos, este pico será accesible por uno o más aretes. El Cervino, en los Alpes europeos, es un ejemplo de este tipo de pico.
Cuando los circos se forman uno detrás de otro, se forma una escalera de circo, como en el lago Zastler, en la Selva Negra.
Como los glaciares sólo pueden originarse por encima de la línea de nieve, el estudio de la ubicación de los circos actuales proporciona información sobre los patrones de glaciación del pasado y sobre el cambio climático.
Formación de circos por erosión fluvialEditar
Aunque es un uso menos común, el término circo también se utiliza para las características de erosión fluvial en forma de anfiteatro. Por ejemplo, un circo de erosión anticlinal de aproximadamente 200 kilómetros cuadrados se encuentra en 30°35′N 34°45′E / 30,583°N 34,750°E en el límite sur de las tierras altas del Negev. Este circo de erosión o makhtesh se formó por el flujo intermitente de un río en el Makhtesh Ramon que cortó las capas de caliza y tiza, dando lugar a paredes de circo con una caída escarpada de 200 metros (660 pies). El Cirque du Bout du Monde es otro rasgo de este tipo, creado en un terreno kárstico en la región de Borgoña del departamento de Côte-d’Or en Francia.
Otro tipo de circo formado por la erosión fluvial se encuentra en la isla de la Reunión, que incluye la estructura volcánica más alta del Océano Índico. La isla consta de un volcán-escudo activo (Piton de la Fournaise) y de un volcán extinto y profundamente erosionado (Piton des Neiges). Tres circos se han erosionado allí en una secuencia de roca aglomerada y fragmentada y brecha volcánica asociada a lavas almohadilladas superpuestas por lavas más coherentes y sólidas.
Una característica común a todos los circos de erosión fluvial es un terreno que incluye estructuras superiores resistentes a la erosión sobre materiales más fácilmente erosionables.