El final de la línea de WGN Sports
Los deportes de la WGN desaparecen después de una carrera de 71 años
El sábado por la noche marcó el final de una era cuando WGN-TV emitió su última retransmisión deportiva con un partido entre los Tigres de Detroit y los Medias Blancas de Chicago.
Muchos momentos memorables fueron retransmitidos por la WGN, desde el 62º jonrón de Sammy Sosa hasta el 70º de Mark McGuire; desde el 500º jonrón de Ernie Banks hasta los tiros ganadores de Michael Jordan; desde Bobby Hull y Stan Mikita hasta Jonathan Toews y Patrick Kane; el primer partido nocturno en el Wrigley Field; el partido 23-22 entre los Phillies y los Cubs en 1979 (e incluso repetido en WGN a principios de 1980); y los no-hitters de los Cubs de Ken Holtzman, Milt Pappas y Carlos Zambrano. Se emitieron en una de las emisoras de televisión más reconocidas de Norteamérica.
La WGN continuó emitiendo deportes mucho después de que la mayoría de las emisoras locales no pudieran hacerlo, debido a la llegada de The WB y UPN y al auge de las cadenas deportivas regionales como Marquee y NBC Sports Chicago.
WGN Sports comenzó a emitir partidos de los Cubs y los White Sox en 1948. Varios años antes de que la CBS y la ABC empezaran a retransmitir toda su programación de máxima audiencia en color, WGN Sports lo hizo en 1962.
En 1961, los Blackhawks de Chicago se unieron a la programación de WGN, seguidos por los advenedizos Chicago Bulls en 1966.
En 1978, WGN fue retransmitido por satélite convirtiéndose en una «superestación» vista en todo el país, retransmitiendo los partidos de los Cubs por todo el país y mostrando la grandeza de Michael Jordan. Durante la década de 1990, los partidos de los Bulls en la WGN a menudo superaban la programación de la cadena en horario de máxima audiencia en el mercado de Chicago.
Pero no todo el mundo estaba contento con el estatus de superestación de WGN Sports. En 1992, Tribune Co. (la entonces propietaria de la WGN y de los Cubs) impugnó un plan de las Grandes Ligas de Béisbol para trasladar al equipo a la División Oeste, lo que habría provocado horarios de inicio más tardíos y menos ingresos debido a los menores niveles de HUT. La NBA y los Bulls se enzarzaron en una larga disputa legal sobre el número de partidos de la superestación que WGN podía retransmitir.
Pero los cambios del mercado empezaron a dar forma al enfoque deportivo de WGN. En 1995, la WGN se unió a la nueva cadena WB y, tres años más tarde, trasladó numerosos partidos de los Cubs al canal de cable de noticias local CLTV, propiedad del Tribune, en un movimiento impopular. En 2004, los Cubs cerraron su primer acuerdo de RSN, con la ya desaparecida Fox Sports Net Chicago, por 100 partidos al año.
Tras años de ausencia en otras emisoras locales, los Bulls, los Blackhawks y los White Sox volvieron al «Good ‘Ol Channel 9» y convirtieron a la WGN en una emisora potente con los deportes locales, cortando incluso los lazos con The CW. Pero para entonces, el número de partidos de los Cubs que se emitían en la WGN se redujo a 45 al año, ya que se reveló en 2014 que la emisora estaba perdiendo dinero con el contrato. Durante este tiempo, WGN America (la antigua WGN Superstation) decidió eliminar todos los deportes para ampliar su enfoque fuera de Chicago.
El cambiante panorama televisivo y deportivo finalmente alcanzó a WGN. Después de que Tribune vendiera los Cubs a la familia Ricketts en 2009, buscaban monetizar el valor del equipo y barajaban la idea de su propia cadena de cable. A principios de este año, NBC Sports Chicago reestructuró su red en torno a los Bulls, los Blackhawks y los White Sox, lo que supuso el fin de los partidos por televisión en la WGN. Luego, el otro zapato cayó cuando los Cubs anunciaron oficialmente la nueva red Marquee, poniendo fin a 72 temporadas de béisbol de los Cubs en la WGN.
También se produjeron cambios en el frente de la WGN, ya que la empresa matriz sintió que ya no podía competir con la aparición de los servicios de streaming y el cord-cutting en medio de la disminución de los ingresos por publicidad. Sin embargo, después de que se cerrara un acuerdo con Sinclair Broadcasting, Tribune Media hizo uno con Nexstar Broadcasting, con sede en el área de Dallas, poniendo fin a la propiedad local de WGN después de 71 años.
Es triste ver el final de WGN Sports después de una carrera tan larga, pero nada dura para siempre. Aunque la WGN retransmitió los White Sox y los Bulls, la mayoría de los espectadores los asocian con los Cubs dada su larga relación con la emisora. Haray Caray, Jack Brickhouse, Steve Stone y otros dieron vida al juego y a sus seguidores no sólo en Chicago sino en todo el mundo. Parece apropiado que el último partido de los Cubs en la WGN fuera una victoria sobre los odiados Cardinals.
A continuación se muestra una cronología de los momentos memorables de WGN Sports:
1948: WGN-TV firma y transmite los juegos de los Chicago Cubs y White Sox. Los partidos de los Cubs serían exclusivos de la WGN a partir de 1952. Jack Brickhouse haría el play-by-play para ambos equipos hasta 1967 cuando hizo el juego de los Cubs solamente.
1949: La WGN retransmitió la lucha libre profesional desde Marigold Gardens, en el centro de Chicago, hasta 1957. Jack Brickhouse hacía las jugadas y Vince Lloyd los comentarios.
1951: La WGN comienza a transmitir los partidos de los Chicago Bears y los Chicago Cardinals de la NFL y continuó haciéndolo hasta 1956.
1960: La WGN emitió el partido sin hits del lanzador de los Cubs Don Cardwell.
1961: Meses después de ganar la Copa Stanley, la WGN empieza a retransmitir los partidos de los Chicago Black Hawks fuera de casa hasta 1975.
1962: La WGN comienza a retransmitir los partidos en casa de los Cubs en color.
1966: Después de 18 años, los White Sox abandonan la WGN para llegar a un acuerdo con la nueva emisora de UHF WFLD-TV a partir de la temporada de 1967; la WGN comienza a retransmitir las transmisiones de los Bulls hasta 1972, y vuelve en 1976 para otra racha que duraría hasta 1984.
1969: El lanzador de los Cubs Ken Holtzman lanza un no-hitter y lanzaría otro en 1971.
1970: Ernie Banks logra su jonrón número 500 el 12 de mayo.
1972: Los lanzadores de los Cubs Milt Pappas y Burt Hooton lanzan sendos no-hitters.
1976: En un extraño incidente durante un partido entre los Cubs y los Dodgers en el Dodger Stadium, dos personas intentan prender fuego a una bandera americana en el outfield hasta que el jardinero de los Cubs Rick Monday llega y se la arrebata entre los vítores del público.
1978: La WGN se sube a un satélite y se convierte en una «Superestación».
1979: Los Cubs y los Phillies se combinan para 45 carreras en un maratónico partido 23-22 que ganan los Phillies. El partido fue retransmitido por la WGN en el invierno de 1980.
1981: Los White Sox vuelven a la WGN por una sola temporada. Jack Brickhouse se retira como locutor de los Cubs.
1982: Haray Caray se une al equipo de retransmisión de los Cubs; un año después se incorporaría Steve Stone.
1984: Los Cubs consiguen el banderín por primera vez en 39 años el 24 de septiembre en Pittsburgh.
1988: El 8 de agosto, la WGN transmite el primer partido nocturno de los Cubs, pero se suspendió por lluvia después de algunas entradas.
1989: Los Bulls se reincorporan a la WGN y los White Sox también lo harían un año después.
1991: Ken Harrelson se une al equipo de transmisión de los White Sox.
1998: Haray Caray muere; lo reemplaza su nieto Chip Caray.
1998: Kerry Wood poncha a 20 personas en un partido contra los Astros de Houston, empatando un récord de las Grandes Ligas; Mark McGuire batea su jonrón número 62 en St. Louis contra los Cubs; Sammy Sosa batea su jonrón número 62 en Wrigley.
2004: Tras reincorporarse a las retransmisiones de los Cubs un año antes, Steve Stone se marcha y también lo hace Chip Caray al final de la temporada.
2005: Len Kasper es contratado como nuevo play-by-play de los Cubs con Bob Brenly como comentarista. Brenly fue reemplazado por Jim DeShies en 2013.
2008: Carlos Zombrano lanza un no-hitter contra los Astros en un partido jugado en Milwaukee debido a un huracán que golpea el área de Houston; los partidos de los Blackhawks vuelven a WGN-TV después de 32 años de parón.
2014: WGN reduce la programación de los Cubs a 45 partidos; WGN America (antes conocida como Superstation WGN) decide abandonar toda la programación deportiva de Chicago para ampliar su atractivo.
2018: Después de dividir la programación durante dos años, el locutor de los White Sox, Ken Harrelson, se retira con efecto al final de la temporada.
2 de enero de 2019: Con los Cubs lanzando Marquee y los Bulls, Blackhawks y White Sox haciendo sus juegos exclusivos para NBC Sports Chicago, WGN Sports pierde los derechos de todos los equipos.
19 de septiembre: se cierra la venta de WGN a Nexstar Broadcasting, con sede en Dallas, poniendo fin a 71 años de propiedad local de Chicago.
21 de septiembre: WGN-TV emite el último partido desde el Wrigley Field.
27 de septiembre: La WGN emite el último partido de los Cubs desde St. Louis.
El 28 de septiembre: WGN Sports transmite el último evento deportivo, un partido de los White Sox en casa contra Detroit, cerrando una carrera de 71 años.