Het einde van WGN Sports
WGN Sports verdwijnt na 71 jaar
Zaterdagavond kwam er een einde aan een tijdperk toen WGN-TV zijn laatste sportuitzending uitzond met een wedstrijd tussen de Detroit Tigers en Chicago White Sox.
Vele memorabele momenten werden door WGN uitgezonden, van Sammy Sosa die zijn 62e homerun sloeg tot Mark McGuire’s 70e; van Ernie Banks’ 500e homerun tot Michael Jordan’s game-winning shots; van Bobby Hull en Stan Mikita tot Jonathan Toews en Patrick Kane; de eerste nachtwedstrijd op Wrigley Field; de 23-22 Phillies-Cubs wedstrijd in 1979 (die begin 1980 zelfs werd herhaald op WGN); en Cub no-hitters van Ken Holtzman, Milt Pappas, en Carlos Zambrano. Ze werden uitgezonden op een van de meest erkende televisiestations in Noord-Amerika.
WGN bleef sport uitzenden lang nadat de meeste lokale stations dat niet meer konden, als gevolg van de komst van The WB en UPN en de opkomst van het regionale sportnetwerk zoals Marquee en NBC Sports Chicago.
WGN Sports begon met het uitzenden van Cubs en White Sox wedstrijden in 1948. Enkele jaren voordat CBS en ABC hun prime-time programma’s in kleur gingen uitzenden, deed WGN Sports dat al in 1962.
In 1961 sloten de Chicago Blackhawks zich aan bij het programma van WGN, gevolgd door de opkomende Chicago Bulls in 1966.
In 1978 werd WGN via de satelliet uitgezonden en werd een “superstation” dat in het hele land te zien was, waar de Cubs-wedstrijden door het hele land werden uitgezonden en de grootheid van Michael Jordan in beeld werd gebracht. In de jaren ’90 versloegen de Bulls op WGN vaak de prime-time netwerkprogrammering in de markt van Chicago.
Maar niet iedereen was blij met de superstationstatus van WGN Sports. In 1992, Tribune Co. (de toenmalige eigenaar van WGN en de Cubs) een plan van Major League Baseball om het team te verplaatsen naar de Western Division, wat zou hebben geresulteerd in latere aanvangstijden en minder inkomsten als gevolg van lagere HUT-niveaus. De NBA en de Bulls waren verwikkeld in een lang juridisch geschil over het aantal wedstrijden van superstations dat WGN mocht uitzenden.
Maar veranderingen in de markt begonnen de focus van WGN op sport te beïnvloeden. In 1995 sloot WGN zich aan bij het opkomende WB netwerk en drie jaar later, verhuisde een groot aantal Cubs wedstrijden naar het Tribune lokale nieuws kabel kanaal CLTV in een impopulaire zet. In 2004 sloten de Cubs hun eerste RSN deal, met het nu ter ziele gegane Fox Sports Net Chicago voor 100 wedstrijden per jaar.
Na jaren weg te zijn geweest bij andere lokale stations, keerden de Bulls, Blackhawks, en White Sox terug naar “Good ‘Ol Channel 9” en maakten van WGN een machtig station met lokale sporten, waarbij zelfs de banden met The CW werden verbroken. Maar tegen die tijd werd het aantal Cub-wedstrijden dat op WGN werd uitgezonden teruggebracht tot 45 per jaar, omdat in 2014 werd onthuld dat het station geld aan het verliezen was op het contract. Gedurende deze tijd besloot WGN America (het voormalige WGN Superstation) alle sporten te schrappen om de focus buiten Chicago te verbreden.
Het veranderende televisie- en sportlandschap haalde WGN uiteindelijk in. Nadat Tribune de Cubs verkocht aan de familie Ricketts in 2009, waren ze op zoek naar geld om de waarde van het team te gelde te maken en schopte rond het idee van hun eigen kabel-netwerk. Eerder dit jaar herstructureerde NBC Sports Chicago haar netwerk rond de Bulls, Blackhawks, en White Sox, wat het einde betekende van de wedstrijden op WGN. Vervolgens viel de andere schoen toen de Cubs officieel het nieuwe Marquee-netwerk aankondigden, waardoor er effectief een einde kwam aan 72 seizoenen Cubs honkbal op WGN.
Er vonden ook veranderingen plaats op het front van WGN, omdat het moederbedrijf vond dat het niet langer kon concurreren met de opkomst van streamingdiensten en cord-cutting te midden van afnemende advertentie-inkomsten. Nadat een deal met Sinclair Broadcasting echter mislukte, sloot Tribune Media er een met Nexstar Broadcasting uit Dallas, waarmee het lokale eigendom van WGN na 71 jaar werd beëindigd.
Het is triest om WGN Sports na zo’n lange periode te zien eindigen, maar niets duurt voor eeuwig. Hoewel WGN de White Sox en de Bulls heeft uitgezonden, associëren de meeste kijkers hen met de Cubs gezien hun lange relatie met het station. Haray Caray, Jack Brickhouse, Steve Stone, en anderen brachten het spel tot leven en hun fans niet alleen in Chicago en zelfs over de hele wereld. Het lijkt passend dat de laatste wedstrijd van de Cubs op WGN een overwinning op de gehate Cardinals was.
Hieronder volgt een tijdlijn van de gedenkwaardige WGN Sports-momenten:
1948: WGN-TV tekent voor de uitzendingen van de Chicago Cubs en White Sox. De Cubs-wedstrijden zouden vanaf 1952 exclusief op WGN te zien zijn. Jack Brickhouse zou de play-by-play voor beide teams doen tot 1967, toen hij alleen nog de Cubs-wedstrijden deed.
1949: WGN zond professioneel worstelen uit vanuit Marigold Gardens in het centrum van Chicago tot 1957. Jack Brickhouse deed de play-by-play en Vince Lloyd gaf commentaar.
1951: WGN begint met het uitzenden van Chicago Bears en Chicago Cardinals NFL wedstrijden en bleef dit doen tot 1956.
1960: WGN zendt Cubs pitcher Don Cardwell’s no-hitter uit.
1961: Maanden nadat ze de Stanley Cup hebben gewonnen, begint WGN met het uitzenden van Chicago Black Hawks uitwedstrijden tot 1975.
1962: WGN begint met het uitzenden van Cubs thuiswedstrijden in kleur.
1966: Na 18 jaar verlaten de White Sox WGN voor een deal met het nieuwe UHF-station WFLD-TV, te beginnen met het seizoen 1967; WGN begint met het uitzenden van Bulls tot 1972, en keert terug in 1976 voor een nieuwe reeks die zou duren tot 1984.
1969: Cubs werper Ken Holtzman gooit no-hitter en zou er nog een gooien in 1971.
1970: Ernie Banks slaat zijn 500e homerun op 12 mei.
1972: Cubs werpers Milt Pappas en Burt Hooton gooien elk no-hitters.
1976: In een bizar incident tijdens een Cubs-Dodgers wedstrijd in het Dodger Stadium, proberen twee mensen een Amerikaanse vlag in brand te steken in het outfield totdat Cubs outfielder Rick Monday binnenkomt en hem van hen weggrist onder gejuich van het publiek.
1978: WGN wordt geupload naar een satelliet en wordt een “Superstation”.
1979: De Cubs en Phillies combineren 45 punten in een marathonwedstrijd met 23-22, gewonnen door de Phillies. De wedstrijd wordt in de winter van 1980 opnieuw uitgezonden door WGN.
1981: De White Sox keren terug naar WGN voor slechts één seizoen. Jack Brickhouse gaat met pensioen als Cubs omroeper.
1982: Haray Caray voegt zich bij het omroepteam van de Cubs; een jaar later zou Steve Stone worden toegevoegd.
1984: De Cubs winnen voor het eerst in 39 jaar de wimpel op 24 september in Pittsburgh.
1988: Op 8 augustus voert WGN de eerste Cubs nachtwedstrijd uit, maar die werd na een paar innings verregend.
1989: De Bulls komen weer bij WGN en de White Sox zouden dat een jaar later ook doen.
1991: Ken Harrelson voegt zich bij het White Sox broadcast team.
1998: Haray Caray overlijdt; vervangen door kleinzoon Chip Caray.
1998: Kerry Wood slaat 20 keer drie slag in een wedstrijd tegen de Houston Astros, goed voor een Major League Baseball record; Mark McGuire slaat recordbrekende 62e homerun in St. Louis tegen de Cubs; Sammy Sosa slaat zijn 62e homerun in Wrigley.
2004: Na een jaar eerder bij de Cubs te zijn teruggekeerd, vertrekt Steve Stone en Chip Caray aan het eind van het seizoen.
2005: Len Kasper wordt ingehuurd als nieuwe Cubs play-by-play man met Bob Brenly als commentator. Brenly wordt in 2013 vervangen door Jim DeShies.
2008: Carlos Zombrano gooit no-hitter tegen Astros tijdens een wedstrijd die in Milwaukee werd gespeeld vanwege een orkaan die het gebied rond Houston trof; Blackhawks-wedstrijden keren terug op WGN-TV na 32 jaar onderbreking.
2014: WGN vermindert Cubs-schema tot 45 wedstrijden; WGN America (voorheen bekend als Superstation WGN) besluit alle sportprogrammering van Chicago te laten vallen om hun aantrekkingskracht uit te breiden.
2018: Na twee jaar van een gesplitst schema gaat White Sox-omroeper Ken Harrelson aan het einde van het seizoen met pensioen.
2 januari 2019: Nu de Cubs Marquee lanceren en de Bulls, Blackhawks en White Sox hun wedstrijden exclusief maken voor NBC Sports Chicago, verliest WGN Sports de rechten op alle teams.
19 september: WGN’s verkoop aan het in Dallas gevestigde Nexstar Broadcasting wordt gesloten, waarmee een einde komt aan 71 jaar lokaal eigendom in Chicago.
21 september: WGN-TV zendt de laatste wedstrijd uit vanaf Wrigley Field.
27 september: WGN zendt laatste Cubs wedstrijd uit vanuit St. Louis.
September 28: WGN Sports zendt het laatste sportevenement uit, een thuiswedstrijd van de White Sox tegen Detroit, waarmee een 71-jarig bestaan wordt afgesloten.