Hamer, Fannie Lou Townsend

Fannie Lou Hamer trabajó por el registro de votantes para los afroamericanos en el Sur de Estados Unidos y ayudó a fundar el Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), que desafió con éxito al partido demócrata, exclusivamente blanco, en Mississippi.

Hamer nació el 6 de octubre de 1917 en el condado de Montgomery, Mississippi. Era la vigésima y más joven hija de Jim Townsend y Lou Ella Townsend, que eran aparceros en el Misisipi rural. Hamer creció en una choza de papel de alquitrán y dormía sobre un saco de algodón relleno de hierba seca. La primera vez que fue a trabajar a los campos de algodón fue a los seis años, recogiendo treinta libras de algodón a la semana. A los trece años, Hamer recogía de doscientas a trescientas libras de algodón a la semana. Debido a la pobreza de su familia, se vio obligada a terminar su educación formal después del sexto grado.

En 1944, cuando tenía veintisiete años, Hamer se casó con Perry («Pap») Hamer, un aparcero de una plantación cercana propiedad de la familia Marlowe, cerca de Ruleville, Mississippi. Hamer pasó los siguientes dieciocho años trabajando en los campos cortando algodón. Su marido también regentaba una pequeña taberna, y fabricaban licor para vender.

«Si esto es una Gran Sociedad, no me gustaría ver una mala»
-Fannie Lou Hamer

En agosto de 1962, Hamer asistió a una reunión patrocinada por la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) y el comité de coordinación estudiantil no violenta (SNCC, pronunciado Snick). La SCLC fue fundada en 1957 por un grupo de ministros negros liderados por Martin Luther King, Jr. y coordinaba las actividades de derechos civiles de los ministros. El SNCC fue organizado en 1960 por estudiantes y otros jóvenes, y los trabajadores del SNCC habían llegado recientemente a Ruleville para organizar campañas de registro de votantes. En ese momento, sólo el cinco por ciento de los afroamericanos de Mississippi con edad suficiente para votar habían podido registrarse. Diez días después, un grupo de hombres blancos atravesó el pueblo y disparó dieciséis veces contra las casas de quienes participaban en la campaña de votación de los negros. Esa noche Hamer huyó a la casa de su sobrina a sesenta kilómetros de distancia. Unas semanas después, los trabajadores del SNCC la llevaron a la conferencia anual del SNCC en Nashville. Más tarde regresó a la plantación de Marlowe, donde se encontró con que su marido había sido despedido de su trabajo y su familia había perdido el coche, los muebles y la casa.

Hamer se convirtió entonces en secretaria de campo del SNCC en Ruleville, ganando 10 dólares a la semana, y comenzó a organizar un programa contra la pobreza. Trabajó con la población local, educándola sobre su derecho al voto, y se convirtió en una eficaz recaudadora de fondos para el SNCC, viajando a los pueblos del norte para hablar sobre la vida como afroamericano en Mississippi, y participando en manifestaciones por los derechos civiles en todo el país. Hamer y sus colaboradores fueron a menudo acosados, intimidados e incluso golpeados.

Hamer ayudó a fundar el Consejo de Organizaciones Federadas, que llevó a un gran número de norteños blancos a Misisipi en el verano de 1964, conocido como el Verano de la Libertad. Estos voluntarios ayudaron a registrar a los votantes y a realizar otras actividades en favor de los derechos civiles, y su trabajo centró la atención nacional en la segregación que aún imperaba en el Sur.

En abril de 1964, Hamer ayudó a fundar el partido Mississippi Freedom Democratic. El MFDP se organizó como una alternativa al partido demócrata de Mississippi, totalmente blanco, que excluía a los afroamericanos de sus actividades. El MFDP planeaba desafiar el derecho del partido demócrata regular a representar a Mississippi en la Convención Nacional Demócrata en Atlantic City, Nueva Jersey, en agosto de 1964, y esperaba ganar el derecho a sentarse como la delegación legal del estado. Antes de ir a Atlantic City, el MFDP celebró su propia convención y eligió a sesenta y cuatro afroamericanos y cuatro blancos como delegados a la convención nacional. Hamer fue elegida vicepresidenta.

Al presidente demócrata Lyndon B. Johnson, que se presentaba a la reelección en 1964, le preocupaba que el MFDP perturbara la unidad del partido y le hiciera perder las elecciones frente al senador republicano Barry M. Goldwater. Johnson se puso a trabajar para detener al MFDP haciendo que sus partidarios amenazaran y acosaran a los partidarios del MFDP en el Comité de Credenciales, que estaba programado para escuchar el caso del MFDP en la convención. En los procedimientos televisados a nivel nacional ante el comité, Hamer testificó sobre la difícil vida de los afroamericanos en Mississippi y cómo se les impedía participar en el proceso político. También describió una brutal paliza que recibió mientras estaba en la cárcel por violar las leyes de segregación. La paliza dejó a Hamer casi ciego de un ojo.

Tras el testimonio de Hamer, espectadores de todo Estados Unidos telegrafiaron a sus delegados, instándoles a apoyar al MFDP. Al darse cuenta de que ahora tendría que lidiar con el nuevo partido, Johnson llegó a un acuerdo que preveía la incorporación de dos delegados del MFDP y el compromiso de que las delegaciones segregadas no se incorporarían a la convención de 1968. Hamer se pronunció enérgicamente contra el compromiso, y la delegación votó para rechazarlo.

Después de la convención de 1964, Hamer continuó su trabajo en el Movimiento por los Derechos Civiles. En marzo de 1965, se unió a King y a cientos de personas en una marcha de cincuenta y cuatro millas desde Selma, Alabama, hasta Montgomery, Alabama. También viajó con una delegación del SNCC a África.

De vuelta a Ruleville, Hamer y otras dos mujeres se presentaron como candidatas al Congreso contra congresistas blancos en una contraelección especial organizada por el SNCC. En las primarias demócratas, sus nombres no aparecieron en la papeleta porque la comisión electoral de Mississippi dijo que no tenían suficientes firmas de votantes registrados en sus peticiones, y los candidatos blancos ganaron. Sin embargo, en las elecciones del SNCC, los nombres de las mujeres aparecieron en la papeleta y ganaron. Las mujeres insistieron en su reclamación de un escaño en el Congreso en Washington, D.C. Argumentaron que los registradores del condado de Mississippi se habían negado a certificar las firmas de los votantes negros en sus peticiones. En septiembre de 1965, tras nueve meses de investigación sobre su reclamación de que el estado había obstruido ilegalmente sus intentos de incluir sus nombres en la papeleta electoral, la Cámara de Representantes de Estados Unidos rechazó su impugnación por un margen de ochenta y cinco votos.

En agosto de 1968, Hamer volvió a viajar a la Convención Nacional Demócrata de Chicago como miembro de la delegación alternativa de Misisipi, rebautizada como Partido Demócrata Leal de Misisipi (MLDP). Una vez más, el partido se presentó ante el Comité de Credenciales en busca de reconocimiento, y de nuevo, se ofreció un compromiso, esta vez para sentar a veintiún miembros de cada delegación. El MLDP se negó a llegar a un acuerdo y esta vez la delegación regular fue desbancada. Cuando Hamer finalmente ocupó su puesto en la convención, recibió una gran ovación.

Hamer pasó a formar parte del Comité Nacional Demócrata desde 1968 hasta 1971. También continuó con su trabajo por los derechos civiles en Mississippi. En mayo de 1970, Hamer y los responsables de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) en Indianola presentaron una demanda colectiva en el tribunal federal de distrito, alegando que los distritos escolares del condado de Sunflower, en Mississippi, mantenían un sistema escolar dual para estudiantes negros y blancos y que los profesores y directores negros no estaban adecuadamente protegidos para no perder sus puestos de trabajo. La demanda pedía al tribunal que ordenara el establecimiento y mantenimiento de un único sistema escolar integrado. En el caso Hamer contra el condado de Sunflower (N.D. Miss., 15 de junio de 1970), el tribunal de distrito, basándose en gran medida en los datos de un informe de un comité birracial dirigido por Hamer, ordenó al condado que fusionara sus escuelas en un único sistema escolar público. El Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para el Quinto Circuito confirmó al tribunal de distrito en el caso United States v. Sunflower County School District, 430 F.2d 839 (5th Cir. 1970).

Hamer siguió trabajando para los pobres en Ruleville, organizando programas de pobreza, recaudando dinero para viviendas de bajos ingresos y creando una guardería. Su proyecto favorito fue la cooperativa Freedom Farm. Comenzó la granja con 40 acres, que con el tiempo aumentó a 650 acres en los que cinco mil personas cultivaban sus propios alimentos.

En 1976, Hamer fue homenajeada en Ruleville en el Día de Fannie Lou Hamer. Murió el 14 de marzo de 1977 en Mound Bayou, Mississippi, a causa de una enfermedad cardíaca, cáncer y diabetes. En la lápida de su tumba en Ruleville están grabadas las palabras «I am Sick and Tired of Being Sick and Tired» («Estoy enferma y cansada de estar enferma y cansada»).

Más lecturas

Colman, Penny. 1993. Fannie Lou Hamer y la lucha por el voto. Conn.: Millbrook Press.

Lee, Chana Kai. 1999. For Freedom’s Sake: The Life of Fannie Lou Hamer. Urbana: Univ. of Illinois Press.

Mills, Kay. 1993. This Little Light of Mine. New York: Penguin Press.

Rubel, David. 1990. Fannie Lou Hamer: From Sharecropping to Politics. N.J.: Silver Burdett Press.