La glaciación y la formación del lago Michigan – Pt. 2

Imagina que estás junto a la Torre Willis (Torre Sears) en S. Wacker Drive en Chicago. Mira hacia arriba. Mire hacia arriba todo lo que pueda hasta la misma punta de la antena (1729 pies). Esta distancia es sólo un tercio del grosor del hielo glacial que cubría nuestra región. ¡Nuestra región estaba cubierta de hielo glacial de más de una milla de espesor! Imagínese la cantidad de peso que se asentó sobre nuestra zona de más de 5.280 pies de hielo glacial.

Los glaciares se forman cuando la nieve no tiene la oportunidad de derretirse. El ciclo continuo de nieve nueva que cae sobre la nieve vieja provoca un engrosamiento y, finalmente, se comprime en hielo glacial. Aunque el hielo glaciar parece inmóvil, ¡está en movimiento! Los glaciares pasan por fases de avance y retroceso. Si la nieve se añade a un ritmo más rápido que la evaporación y el deshielo (acumulación), un glaciar avanzará. Si la evaporación y el deshielo son más rápidos que la acumulación (ablación), el glaciar retrocederá. Todo este avance y retroceso es lo que esculpe y moldea el paisaje o la topografía de una zona.

Aunque los glaciares parezcan limpios y blancos desde las fotografías aéreas, esto dista mucho de su aspecto real debajo o delante de ellos. Los glaciares están llenos de roca, sedimentos, barro y agua. La razón principal del movimiento de los glaciares es la gravedad. Con las fuerzas gravitacionales en juego y el peso sobre la tierra, el agua de deshielo en el fondo obliga al glaciar a moverse. A medida que el glaciar se desplaza, arranca y erosiona el lecho de roca que se encuentra debajo.

Hay dos tipos de glaciares: Los alpinos y los continentales. Los glaciares alpinos comienzan en la cima de una montaña y fluyen hacia abajo de la misma manera que un río. Los glaciares continentales son mucho más grandes que los alpinos y son enormes capas de hielo que fluyen hacia fuera en todas las direcciones. El lago Michigan y los Grandes Lagos se formaron gracias a un enorme glaciar continental llamado manto de hielo de las Laurentides. Esta capa de hielo cubría más de 5 millones de millas cuadradas de tierra y en algunas zonas tenía un grosor de hasta tres millas. Se extendía por casi todo Canadá y alcanzaba sus puntos más meridionales en el Medio Oeste de Estados Unidos.

La capa de hielo de Laurentide está delineada en azul tal y como apareció hace 15.000 años. ( Mapa cortesía de www.ncdc.noaa.gov)

Los Grandes Lagos se formaron debido a una serie de lóbulos que se extendieron desde el glaciar. Los lóbulos son proyecciones en forma de lengua o dedo que aparecen cuando el glaciar está retrocediendo. Había varios lóbulos que cubrían la zona de los Grandes Lagos. Los lóbulos principales reciben el nombre del Gran Lago que crearon. Así, el lóbulo responsable de la creación del lago Michigan se denomina respectivamente lóbulo de hielo del (lago) Michigan. Antes del retroceso final de este lóbulo hace unos 14.000 años, nuestra zona había pasado por varios miles de años de avance y retroceso del glaciar.

La imagen muestra los lóbulos del último máximo glacial de la capa de hielo de Laurentide hace aproximadamente 14, 500 años. (Imagen cortesía de Lawson et al., 2011)

El avance y retroceso crea formas terrestres de depósito llamadas morrenas. Las morrenas están formadas por los restos de roca (till) que el glaciar ha ido raspando a medida que avanzaba, pero luego todos los restos quedan atrás cuando se retira. La mejor manera de imaginar esto es pensar en una excavadora que viene y esculpe la tierra y luego simplemente la arroja. Así, en nuestra zona podemos tener trozos de roca (till) que se originaron tan al norte como Canadá. La única manera de que este tipo de roca pueda estar aquí geológicamente es que sea arrastrada por el hielo glaciar.

Podemos encontrar evidencia del movimiento del glaciar por las morrenas que han sido dejadas por el glaciar. Pero, son las morrenas las que permitieron que se creara el lago Michigan mientras el hielo se retiraba. Las morrenas actúan como una presa y son capaces de retener el agua que se derrite. Debido a la represa y al retroceso del hielo, junto con las áreas dentro de los límites del norte del lago Michigan que se abrían y cerraban (como los tapones de un desagüe), el lago Michigan pasó por varios tamaños, formas y elevaciones de agua diferentes antes de alcanzar la apariencia que tiene hoy.

Entonces, ¿dónde están las dunas en todo esto? El inicio de nuestras dunas comenzó con los glaciares. Sin la creación del lago Michigan, no tendríamos dunas. Este será el tema del blog del próximo mes. La aparición del lago Michigan desde la glaciación hasta el presente y cómo los cambios en las elevaciones de agua ayudaron a dar forma a nuestra costa tal y como la conocemos hoy.

Lugares que ver:
El lago Flint y el lago Loomis, al norte de Valparaíso, son lagos dentro de la morrena de Valparaíso y ambos son ejemplos de lagos kettle. Los lagos Kettle se forman cuando grandes trozos de hielo de un glaciar se desprenden y quedan parcialmente enterrados. El hielo acaba derritiéndose y formando un lago en una depresión profunda que se asemeja a una caldera.

Mapa de los lagos Flint y Loomis