Lanura abisal

Lanura abisal, zona plana del fondo marino a una profundidad abisal (3.000 a 6.000 m ), generalmente adyacente a un continente. Estas superficies submarinas sólo varían en profundidad de 10 a 100 cm por kilómetro de distancia horizontal. De contorno irregular pero generalmente alargado a lo largo de los márgenes continentales, las grandes llanuras tienen cientos de kilómetros de ancho y miles de kilómetros de largo. En el Atlántico Norte, sólo la llanura de Sohm tiene una superficie aproximada de 900.000 km2 (350.000 millas cuadradas). Las llanuras son las más grandes y comunes en el océano Atlántico, menos comunes en el océano Índico y aún más raras en el Pacífico, donde se presentan principalmente como los pequeños y planos suelos de los mares marginales o como los estrechos y alargados fondos de las fosas.

Se cree que las llanuras son las superficies superiores de los sedimentos derivados de la tierra que se acumulan en las depresiones abisales, suavizando así una topografía preexistente accidentada o de otro modo irregular. Los perfiles sísmicos (secciones transversales) de las llanuras abisales revelan acumulaciones de sedimentos de un kilómetro de espesor de media, depositados sobre una topografía ondulada. El enterramiento incompleto del relieve preexistente puede dar lugar a la presencia de colinas volcánicas aisladas o grupos de colinas que se elevan abruptamente en algunas llanuras abisales. Los sedimentos de los márgenes continentales se acumulan en los taludes continentales escarpados, y el desprendimiento submarino ocasional de este material grueso crea lodos densos y cargados de sedimentos, denominados corrientes de turbidez, que fluyen hacia abajo de los taludes en obediencia a la gravedad. Parte de los sedimentos de las corrientes de turbidez se depositan en las bases de los taludes continentales, creando elevaciones continentales de menor pendiente, pero parte de los sedimentos gruesos llegan a las depresiones abisales. Los lechos horizontales limosos, arenosos e incluso de grava, de fracciones de un centímetro a varios metros de espesor, comprenden entre el 2 y el 90 por ciento de los sedimentos de las llanuras abisales. Muchas de estas capas son claramente de organismos de aguas poco profundas, como los protozoos microscópicos Foraminifera. Una capa individual puede ser progresivamente de grano más fino desde la parte inferior a la superior; esta gradación refleja el origen del lecho como el depósito de una única corriente de turbidez.

Las capas gruesas están intercaladas con depósitos homogéneos de arcilla de grano fino y los restos microscópicos de organismos que habitan las aguas que recubren las llanuras abisales. Se cree que, entre los episodios de corrientes de turbidez, estos sedimentos de grano fino caen a través de la columna de agua partícula a partícula, acumulándose a una velocidad extremadamente lenta (de un milímetro a varios centímetros cada 1.000 años). Como alternativa, se ha propuesto que los depósitos de arcilla de las profundidades pueden ser llevados a las llanuras abisales de forma continua por aguas de fondo difusamente turbias que fluyen lentamente y se originan en zonas turbulentas y poco profundas cercanas a la costa.