Marmota
Marmota, (género Marmota), cualquiera de las 14 especies de ardillas terrestres gigantes que se encuentran principalmente en Norteamérica y Eurasia. Estos roedores son grandes y pesados, con un peso de 3 a 7 kg (6,6 a 15,4 libras), dependiendo de la especie. Las marmotas están bien adaptadas a la vida en ambientes fríos y tienen pequeñas orejas cubiertas de pelo, patas cortas y robustas y fuertes garras para cavar. La longitud de su voluminoso cuerpo es de 30 a 60 cm, y la cola, corta y tupida, de 10 a 25 cm. Su largo y grueso pelaje es ligeramente áspero y puede ser de color marrón amarillento (normalmente escarchado con blanco buff), marrón, marrón rojizo, negro o una mezcla de gris y blanco.
Los marmotas se encuentran al norte de México y en Eurasia, desde los Alpes europeos, pasando por el centro-norte de Asia, el Himalaya y el noreste de Siberia hasta la península de Kamchatka. Habitan en zonas abiertas de montañas y llanuras, prefiriendo las praderas de montaña, las estepas, la tundra y los bordes de los bosques. Todas viven en madrigueras que excavan, y la mayoría de las especies de montaña construyen sus madrigueras bajo campos de rocas, laderas rocosas y grietas en los acantilados. Este terreno les protege de depredadores como los osos pardos, que son excavadores agresivos y un importante depredador de la marmota de Alaska (Marmota broweri) en la cordillera de Brooks. Las rocas y los acantilados también sirven como lugares de observación donde los roedores se sientan erguidos en busca de depredadores terrestres y aéreos. Cuando se alarman, las marmotas emiten un silbido agudo y penetrante y se escabullen a sus madrigueras si el peligro persiste.
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Las marmotas son activas durante el día (diurnas) y son casi totalmente vegetarianas. La marmota de Alaska, que pasta en la vegetación de la tundra con pocos nutrientes, debe buscar zonas de forrajeo productivas en las que compite indirectamente con otros mamíferos que pastan, como el caribú, la oveja de Dall y los topillos. Algunas marmotas, como la marmota alpina (M. marmota) y la marmota de los pantanos (M. caligata) del noroeste de Norteamérica, son gregarias y sociales, pero otras, como la marmota (M. monax) de Canadá y Estados Unidos, son solitarias. Todas hibernan en invierno, la mayoría en profundidad, aunque algunas pueden salir de sus madrigueras durante breves periodos en los días templados de invierno. Durante la hibernación viven de las reservas de grasa acumuladas durante el verano. La marmota de los cazadores hiberna hasta nueve meses y sus reservas de grasa suponen el 20% de su peso corporal total. Las marmotas se aparean poco después de salir de la hibernación. La gestación dura aproximadamente un mes, y una camada de generalmente 4 o 5 (los extremos registrados van de 2 a 11) nace en un nido dentro de la madriguera. La mayoría de las marmotas tienen crías cada año, pero la marmota olímpica (M. olympus) de las montañas olímpicas de Estados Unidos tiene crías cada dos años.
© Jeremy D. Rogers
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Astudillo/Servicio de Parques Nacionales de EE.UU.
Las marmotas pertenecen a la familia de las ardillas (Sciuridae) dentro del orden Rodentia. Los parientes vivos más cercanos de las marmotas son las ardillas de tierra y los perros de las praderas. La historia evolutiva de las marmotas está registrada en Norteamérica por fósiles de especies extinguidas de la época del Mioceno tardío (hace entre 13,8 y 5,3 millones de años). En Eurasia no hay evidencias anteriores a la Época del Pleistoceno (hace 2,6 millones a 11.700 años).