Muérdago
Muérdago, cualquiera de las muchas especies de plantas parásitas de las familias Loranthaceae, Misodendraceae y Santalaceae, especialmente las de los géneros Viscum, Phoradendron y Arceuthobium (todas ellas miembros de la familia Santalaceae). La mayoría de los muérdagos parasitan a diversos huéspedes, y algunas especies incluso parasitan a otros muérdagos, que a su vez son parásitos de un huésped. Son plagas de muchos árboles ornamentales, madereros y de cultivo y son la causa de crecimientos anormales llamados «escobas de bruja» que deforman las ramas y disminuyen la capacidad reproductiva del huésped. Algunas especies se utilizan como adornos navideños y se asocian a la tradición navideña del beso.
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Como hemiparásitos, los muérdagos contienen clorofila y pueden fabricar parte de su propio alimento. La mayoría de los muérdagos tropicales son polinizados por las aves, y la mayoría de las especies templadas por las moscas y el viento. Los pájaros frugívoros distribuyen las semillas en sus excrementos o limpiando sus picos, a los que a menudo se adhieren las semillas, contra la corteza del árbol. Los muérdagos enanos (género Arceuthobium), que son parásitos principalmente de las coníferas, utilizan la presión hidrostática para disparar sus semillas pegajosas lejos de la planta madre a velocidades de casi 80 km (50 millas) por hora. Tras la germinación del muérdago, una raíz modificada (haustorio) penetra en la corteza del árbol huésped y forma una conexión a través de la cual el agua y los nutrientes pasan del huésped al parásito. Los muérdagos son de crecimiento lento pero persistente; su muerte natural está determinada por la muerte de los huéspedes. La única medida de control eficaz es la eliminación completa del parásito del huésped.
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S.Kenaley
El muérdago europeo (Viscum album), el muérdago tradicional de la literatura y de las celebraciones navideñas, era conocido desde siglos antes de la era cristiana. Se distribuye por toda Eurasia, desde Gran Bretaña hasta el norte de Asia. Forma un arbusto de hoja perenne de color amarillento, de 60-90 cm (2-3 pies) de longitud, en la rama de un árbol anfitrión. Tiene ramas que se bifurcan densamente con hojas coriáceas de forma ovalada a lanceolada de unos 5 cm (2 pulgadas) de largo, dispuestas en pares, cada una frente a la otra en la rama. Las flores, en espigas compactas, son bisexuales o unisexuales y tienen una simetría regular. Son más amarillas que las hojas, aparecen a finales del invierno y pronto dan lugar a bayas blancas de una sola semilla, que cuando maduran están llenas de una pulpa pegajosa semitransparente. Estas bayas, y las de otros muérdagos, contienen compuestos tóxicos que resultan venenosos para muchos animales y para el ser humano. El muérdago europeo es más abundante en manzanos, álamos, sauces, tilos y espinos. Su homólogo norteamericano, el muérdago oriental o de los robles (Phoradendron serotinum), también parasita muchos árboles de hoja caduca, incluidos los robles.
En algunas partes de Europa, la recolección de muérdago en verano sigue asociada a la quema de hogueras, un vestigio de las ceremonias de sacrificio realizadas por los antiguos sacerdotes, los druidas. Antiguamente se creía que el muérdago tenía poderes mágicos y propiedades medicinales. Más tarde se desarrolló en Inglaterra (y, aún más tarde, en Estados Unidos) la costumbre de besarse bajo el muérdago, una acción que antaño se creía que conducía inevitablemente al matrimonio. La mayoría de los muérdagos son de hoja perenne y son fáciles de localizar y cosechar después de que sus anfitriones de hoja caduca hayan perdido sus hojas a finales del otoño y el invierno; de ahí que las plantas se utilicen a menudo como adornos festivos en la época navideña, especialmente en el hemisferio norte.