Por qué deberías criar conejos
El siguiente extracto es del nuevo libro de Nichki Carangelo Raising Pastured Rabbits for Meat: An All-Natural, Humane, and Profitable Approach to Production on a Small Scale (Chelsea Green Publishing, noviembre de 2019) y se reimprime con permiso de la editorial.
Según informes recientes del proveedor de alimentos gourmet D’Artagnan, las ventas de conejos han aumentado en el transcurso de la última década. Incluso informan de que sus propias ventas de conejo se han duplicado en un periodo de cuatro años. El mundo entero está entusiasmado con esta supuesta superproteína, y sin embargo muy pocos ganaderos están dando un paso adelante para satisfacer el creciente interés por el conejo criado de forma sostenible. No puedo evitar preguntarme por qué, ya que veo una gran oportunidad para cualquier agricultor nuevo o experimentado que esté dispuesto a aprender este arte cada vez más perdido de criar estas maravillas de triple propósito. Con relativamente poco dinero, espacio o trabajo, los conejos pueden ganarse la vida honradamente y devolver una diversidad muy necesaria (y demostrablemente deseable) a los mercados de alimentos, fibra y fertilidad.
Para empezar, los conejos son fáciles de manejar. A diferencia de muchos otros animales vivos, son pequeños y dóciles. Los conejos bien criados y de buena estirpe son poco agresivos y fáciles de coger y mover. Además, no son pesados. Incluso la raza más grande de conejo doméstico, el Gigante de Flandes, tiene un máximo de 22 libras (10 kg) muy manejable.
Los conejos, y todo lo que requieren, son ligeros y portátiles. Esto es cierto tanto en lo que respecta a las tareas diarias como a los grandes traslados, como la reubicación en un nuevo terreno. Aparte de los tractores móviles para conejos, de los que necesitará alguna versión, si decide utilizar un método basado en pastos, el elemento más pesado de la lista será una carretilla. Incluso los tractores para conejos de pasto de alambre que utilizamos son ligeros, al menos cuando se comparan con los que utilizamos para nuestras aves de carne – son sólo la mitad del tamaño en términos de área (6 × 9 pies frente a 9 × 12 ).
El hecho de que los conejos y sus herramientas y equipos asociados no son pesados es especialmente importante para las personas con limitaciones físicas. El hecho de que los conejos sean tan portátiles los convierte en una gran empresa de iniciación para los agricultores y los propietarios que no tienen asegurada la tenencia de la tierra. A diferencia de otros animales más grandes, como las vacas lecheras, que requieren una infraestructura más permanente, como una sala de ordeño, o las cabras, que pueden necesitar extensos sistemas de vallado, todo lo que se necesita para una cunicultura puede caber en un U-Haul y ser trasladado a través de la ciudad o incluso a través del país en un santiamén. Si su viaje hacia la propiedad de la tierra es como el nuestro, esta característica es importante. Antes de llegar a nuestra granja «para siempre» en Hudson, Nueva York, Laszlo y yo trasladamos a nuestros animales cuatro veces en tres años.
Otra cualidad que hace de los conejos una sólida empresa de iniciación es que tienen una baja barrera de entrada. Los conejos son pequeños y por lo tanto necesitan comparativamente poco espacio, incluso en sistemas basados en pastos. Además, los conejos requieren un capital inicial mínimo. De hecho, una cunicultura comercial bien gestionada puede recuperar toda su inversión inicial en un solo año. Incluso las cuniculturas a pequeña escala pueden empezar a ahorrar dinero a los agricultores en un par de meses. Más adelante en esta guía, encontrará un presupuesto de empresa que lo desglosa todo en detalle, pero por ahora sólo sepa que puede empezar a criar conejos en su patio trasero por menos de 500 dólares.
Otra cosa buena de los conejos es que son lo suficientemente pequeños como para ser transportados en contenedores que probablemente ya tenga, especialmente si está interesado en criar sólo unos pocos. ¿No le apetece gastar 80 dólares en un cajón de transporte para aves? Tu jaula para gatos te servirá perfectamente. ¿Es demasiado pronto para invertir en una camioneta o un remolque para el ganado? Casi todo lo que necesita para los conejos cabrá en la parte trasera de su sedán.
En particular, los conejos terminan ahorrando un montón de dinero (¡y tiempo!) cuando llega el momento de procesarlos. Los conejos no tienen plumas, y esta única característica es lo que hace que sean mucho más fáciles de sacrificar y vestir que la mayoría del resto del ganado pequeño que hay. En comparación, para procesar eficazmente los pollos se necesita todo un equipo: conos de matanza para mantener a las aves en su sitio, un escaldador para aflojar las plumas y una desplumadora mecánica para arrancarlas todas. Sólo estos tres elementos pueden costar un par de miles de dólares. Los conejos, en cambio, sólo necesitan un cuchillo afilado (más información sobre los métodos de despiece en el capítulo 13). Dado que normalmente se venden enteros, los conejos son fáciles de empaquetar y almacenar, y las bolsas de plástico disponibles hacen que los conejos frescos estén listos para el congelador en cuestión de segundos.
Por último, los conejos son un activo para el paisaje agrícola diversificado. Pueden colocarse en la parte trasera de los graneros y cobertizos existentes y pastar en pequeñas parcelas de tierra marginal, incluso por delante de sus pollos o detrás de sus rumiantes en exuberantes pastos. Su presencia en los campos y patios es beneficiosa por muchas razones. Por un lado, el estiércol de conejo es increíblemente denso en nutrientes. Está lleno de nitrógeno, fósforo, potasio, minerales y toda una serie de micronutrientes. Según la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan, tiene cuatro veces más nutrientes que el estiércol de vaca o de caballo y el doble que el de pollo. Y lo que es mejor, a diferencia del de los omnívoros de nuestra granja (pollos y cerdos), el estiércol de nuestros conejos herbívoros es «fresco», en lugar de «caliente». Esto significa que las cacas de los conejos tienen de forma innata la relación ideal entre carbono y nitrógeno (alrededor de 25:1) y, por lo tanto, no es necesario pudrirlas con hojas u otro material carbonoso antes de utilizarlas en las plantas. El estiércol caliente, por otro lado, tiene demasiado nitrógeno por cada parte de carbono y, como resultado, quemará las plantas si no se enmendó y compostó adecuadamente de antemano.
Y la cosa mejora. Dado que el estiércol de conejo es materia orgánica, funciona para construir la estructura del suelo. Una buena estructura del suelo significa un mejor drenaje y una mejor retención de la humedad, dos aspectos cada vez más importantes teniendo en cuenta que nuestro clima es cada vez más impredecible.
Por estas razones, las lombrices adoran especialmente el estiércol de conejo, y muchos criaderos de conejos funcionan también como desparasitadores. En pocas palabras: los conejos producen mucho estiércol. Una coneja y sus crías pueden producir una tonelada entera de estiércol en un solo año, y más allá de añadir nutrientes para su propia granja, esto podría ser comercializado y vendido como un producto de valor añadido.
Los conejos son también una gran fuente de nutrición. Son una proteína magra, lo que los hace incluso más bajos en grasa que el pollo, su primo culinario más popular. También son súper ricos en proteínas. Por cada 85 g de carne, los conejos tienen la friolera de 28 gramos de proteínas. Si lo comparamos con la carne de cerdo (23 gramos), la de vacuno (22 gramos), la de pollo (21 gramos), la de cordero (21 gramos), la de bisonte (22 gramos) y la del competidor más cercano, el pavo (24 gramos), el conejo gana por goleada. El conejo es una gran fuente de hierro, con 4 mg por ración. La carne de conejo también tiene menos calorías por ración que la mayoría de estas carnes, siendo el pavo la única excepción.
Aunque creo que todo el ganado puede tener un impacto medioambiental positivo y restaurador cuando se cría con cuidado, los conejos son especialmente ecológicos. De hecho, tienen una serie de atributos que están llamando la atención de los ecologistas y los investigadores de la seguridad alimentaria en el escenario mundial actual. La progresión contemporánea de las tendencias de calentamiento global ha dado lugar a una serie de impactos basados en el clima que han tenido efectos muy reales en los agricultores de todo el mundo. La prolongación de la sequía y la disminución de la disponibilidad de tierras cultivables hacen que muchos busquen ganado con menor huella de carbono. Los conejos brillan en este sentido porque pueden criarse en tierras marginales y son convertidores muy eficientes de alimentos y agua. Esto significa que se necesita menos tierra, menos agua y menos energía para alimentar a los conejos que a la mayoría del resto del ganado. Los conejos convierten los alimentos y el agua en carne comestible 1,4 veces más eficientemente que los cerdos y 4 veces más eficientemente que las ovejas y el ganado vacuno.
Afortunadamente, estos beneficios no se producen a expensas del sabor. A diferencia de otros alimentos que son muy sostenibles pero poco sabrosos (te miro a ti, knotweed japonés), la carne de conejo es versátil y deliciosa. La carne de conejo joven es suave, dulce y tierna. Puede combinarse con una amplia gama de sabores y se adapta bien a casi cualquier preparación utilizada para el pollo. El conejo es fácil de desmenuzar y se puede asar, freír, guisar, asar a la parrilla o escalfar. Incluso puede conservarse en embutidos y rillettes.
Por último, el conejo añade diversidad a su dieta. El plato de comida tradicional estadounidense tenía mucho más que carne de vaca, pollo y cerdo. Antes de la implantación generalizada de las CAFO, u operaciones concentradas de alimentación animal, que se centraban en gran medida en la producción de estas tres proteínas, nuestras mesas estaban cargadas de una amplia variedad de proteínas, como el venado, el bisonte, el faisán y, por supuesto, el conejo. Comer conejo es comer alimentos ricos en patrimonio.
El nuevo libro de Nichki Carangelo sale a la venta el 10 de diciembre. Foto de Christine Ashburn.
Nichki Carangelo es miembro fundador de Letterbox Farm Collective. Actualmente gestiona el ganado y los mercados directos de esta granja diversificada de propiedad cooperativa en Hudson, Nueva York.