Why You Should Raise Rabbits
Het volgende fragment komt uit Nichki Carangelo’s nieuwe boek Raising Pastured Rabbits for Meat: An All-Natural, Humane, and Profitable Approach to Production on a Small Scale (Chelsea Green Publishing, november 2019) en is overgenomen met toestemming van de uitgever.
Volgens recente rapporten van gourmet food leverancier D’Artagnan, is de verkoop van konijnen in de loop van de laatste tien jaar toegenomen. D’Artagnan meldt zelfs een verdubbeling van de verkoop van konijnen in vier jaar tijd. De wereld is in rep en roer over dit vermeende supereiwit, en toch zijn er maar weinig boeren die de snel groeiende belangstelling voor duurzaam geteeld konijn opvangen. Ik vraag me af waarom, omdat ik enorme mogelijkheden zie voor nieuwe en ervaren boeren die deze steeds meer verloren kunst van het fokken van deze drievoudige wonderen willen leren. Met relatief weinig geld, ruimte of arbeid, kan je met konijnen een eerlijk inkomen verdienen en de broodnodige (en aantoonbaar gewenste) diversiteit terugbrengen in de markten voor voedsel, vezels en vruchtbaarheid.
Om te beginnen, konijnen zijn gemakkelijk te hanteren. In tegenstelling tot veel andere levende have, zijn ze klein en volgzaam. Goed gefokte konijnen van goede afkomst zijn niet agressief en makkelijk op te pakken en te verplaatsen. Plus, ze zijn niet zwaar. Zelfs het grootste tamme konijnenras, de Vlaamse Reus, weegt maximaal 10 kg.
Konijnen, en alles wat ze nodig hebben, zijn licht en draagbaar. Dit geldt zowel voor de dagelijkse karweitjes als voor grote verhuizingen, zoals het verhuizen naar een nieuw stuk land. Afgezien van mobiele konijnentrekkers, waarvan u een versie nodig hebt, als u besluit een op weiden gebaseerde methode te gebruiken, zal het zwaarste voorwerp op de lijst een kruiwagen zijn. Zelfs de draad-weide konijnentrekkers die wij gebruiken zijn licht, althans in vergelijking met die we gebruiken voor onze vleesvogels – ze zijn slechts half zo groot in termen van oppervlakte (6 × 9 voet versus 9 × 12 ).
Het feit dat konijnen en hun bijbehorende gereedschap en apparatuur niet zwaar zijn is vooral belangrijk voor mensen met fysieke beperkingen. Dat konijnen zo draagbaar zijn maakt ze een geweldige starter onderneming voor boeren en huiseigenaren zonder vaste grondbezit. In tegenstelling tot groter vee, zoals melkkoeien, die een meer permanente infrastructuur nodig hebben zoals een melkstal, of geiten, die uitgebreide omheiningen nodig hebben, past alles wat je nodig hebt voor een konijnenfokkerij in een U-Haul en kan in een handomdraai naar de andere kant van de stad of zelfs het hele land verplaatst worden. Als uw reis naar landeigendom net zo verloopt als de onze, is deze eigenschap gegarandeerd van belang. Voordat we op onze “voor altijd” boerderij in Hudson, New York, belandden, hebben Laszlo en ik onze dieren in drie jaar tijd vier keer verhuisd.
Een andere eigenschap die konijnen tot een solide startersbedrijf maakt, is dat ze een lage toetredingsdrempel hebben. Konijnen zijn klein en hebben daarom relatief weinig ruimte nodig, zelfs in een systeem met weiland. Bovendien hebben konijnen weinig startkapitaal nodig. In feite kan een goed beheerde commerciële konijnenhouderij de gehele initiële investering in één jaar terugbetalen. Zelfs kleinschalige hobby konijnenhouderijen kunnen een huiseigenaar binnen een paar maanden geld besparen. Verderop in deze gids vindt u een gedetailleerde bedrijfsbegroting, maar voor nu weet u gewoon dat u kunt beginnen met het fokken van konijnen in uw achtertuin voor minder dan $500.
Een ander leuk ding over konijnen is dat ze klein genoeg zijn om te worden vervoerd in containers die u waarschijnlijk al heeft, vooral als u geïnteresseerd bent in het fokken van slechts een paar van hen. Heb je geen zin om 80 dollar uit te geven aan een krat voor het vervoer van pluimvee? Uw kattenmand is ook goed genoeg. Is het te vroeg om te investeren in een pick-up truck of een veewagen? Bijna alles wat u voor konijnen nodig heeft, past achterin uw sedan.
In het bijzonder konijnen besparen u een bootlading aan geld (en tijd!) als het tijd is om ze te verwerken. Konijnen hebben geen veren, en deze eigenschap maakt het slachten en aankleden veel eenvoudiger dan bij de meeste andere kleine dieren. Ter vergelijking, voor het efficiënt verwerken van kippen heb je een heel arsenaal aan apparatuur nodig: slachtkegels om de dieren op hun plaats te houden, een scalpel om de veren los te maken, en een mechanische plukker om ze er allemaal uit te trekken. Alleen al deze drie onderdelen kunnen je een paar duizend dollar kosten. Voor konijnen heb je niet meer nodig dan een scherp mes (meer over slachtmethoden in hoofdstuk 13). Omdat konijnen meestal in hun geheel worden verkocht, zijn ze gemakkelijk te verpakken en op te slaan, en in krimpfolie verpakte zakken maken verse konijnen in een paar seconden klaar voor de vriezer.
Ten slotte zijn konijnen een aanwinst voor een gediversifieerd boerenbedrijf. Ze kunnen worden ingepast achter bestaande schuren en loodsen en worden geweid op kleine stukjes marginaal land, zelfs vóór uw kippen of achter uw herkauwers op weelderige weiden. Hun aanwezigheid op akkers en erven is om tal van redenen gunstig. Ten eerste is konijnenmest ongelooflijk voedzaam. Het zit vol met stikstof, fosfor, kalium, mineralen en een heleboel micronutriënten. Volgens de Michigan State University Extension bevat het vier keer zoveel voedingsstoffen als koeien- of paardenmest en twee keer zoveel als kippenmest. En wat nog beter is: in tegenstelling tot de mest van de omnivoren op onze boerderij (kippen en varkens), is de mest van onze herbivore konijnen “koel”, in plaats van “heet”. Dit betekent dat konijnenpoep van nature de ideale koolstof-stikstofverhouding heeft (ongeveer 25:1) en daarom niet hoeft te worden verrot met bladeren of ander koolstofhoudend materiaal voor gebruik op planten. Hete mest daarentegen heeft te veel stikstof voor elk deel koolstof en zal daardoor planten verbranden als het niet van tevoren goed wordt bemest en gecomposteerd.
En het wordt nog beter. Omdat konijnenmest organisch materiaal is, bouwt het de bodemstructuur op. Een goede bodemstructuur betekent een betere drainage en vochtretentie, die beide steeds belangrijker worden gezien ons steeds onvoorspelbaarder wordende klimaat.
Om deze redenen zijn wormen vooral dol op konijnenmest, en veel konijnenfokkerijen dienen ook als ontwormingsinstallatie. Simpel gezegd: konijnen produceren veel mest. Eén hinde en haar nakomelingen kunnen in één jaar een ton mest produceren – en naast het toevoegen van voedingsstoffen voor uw eigen boerderij, kan dit ook worden verhandeld en verkocht als een product met toegevoegde waarde.
Konijnen zijn ook een geweldige bron van voeding. Het is een mager eiwit, waardoor het nog minder vet bevat dan kip, hun meer populaire culinaire neefje. Ze zijn ook super hoog in eiwitten. Per 85 gram vlees, hebben konijnen maar liefst 28 gram eiwit. Vergelijk dit met varkensvlees (23 gram), rundvlees (22 gram), kip (21 gram), lamsvlees (21 gram), bizon (22 gram), en de naaste concurrent, kalkoen (24 gram) – en konijn wint met ruime voorsprong. Konijn is een geweldige bron van ijzer, met 4 mg per portie. Konijnenvlees heeft ook minder calorieën per portie dan de meeste van deze vleessoorten, met kalkoen als enige uitzondering.
Hoewel ik geloof dat al het vee positieve en herstellende milieu-effecten kan hebben als het zorgvuldig wordt gehouden, zijn konijnen in het bijzonder ecologisch. In feite hebben ze een aantal eigenschappen die de aandacht trekken van milieuactivisten en onderzoekers op het gebied van voedselzekerheid op het wereldtoneel van vandaag. De huidige opwarming van de aarde heeft geleid tot een groot aantal klimaatgerelateerde gevolgen die zeer reële gevolgen hebben gehad voor boeren overal ter wereld. Door langdurige droogte en de afnemende beschikbaarheid van landbouwgrond zijn velen op zoek naar vee met een lagere koolstofvoetafdruk. Konijnen blinken in dit verband uit omdat zij kunnen worden gehouden op marginale grond en zeer efficiënt voedsel en water omzetten. Dit betekent dat we minder land, minder water en minder energie nodig hebben om voer voor konijnen te verbouwen dan voor de meeste andere diersoorten. Konijnen zetten voedsel en water 1,4 keer zo efficiënt om in eetbaar vlees als varkens en 4 keer zo efficiënt als schapen en runderen.
Gelukkig gaan deze voordelen niet ten koste van de smaak. In tegenstelling tot sommige andere voedingsmiddelen die hoog scoren in duurzaamheid maar laag in smakelijkheid (ik kijk naar u, Japanse duizendknoop), is konijnenvlees veelzijdig en heerlijk. Vlees van jonge konijnen is mild, zoet en mals. Het kan gecombineerd worden met een breed scala aan smaken en is geschikt voor bijna elke bereiding die voor kip wordt gebruikt. Een konijn is eenvoudig te breken en kan worden geroosterd, gebakken, gestoofd, gegrild of gepocheerd. Het kan zelfs worden geconserveerd in gepekelde worsten en rillettes.
Finitief, konijn voegt diversiteit toe aan uw dieet. Het traditionele Amerikaanse bord bevatte veel meer dan rundvlees, kip en varkensvlees. Vóór de wijdverspreide implementatie van CAFO’s, of geconcentreerde veevoederbedrijven, die zich sterk concentreerden op de productie van deze drie eiwitten, waren onze eettafels beladen met een breed scala aan eiwitten, zoals hertenvlees, bizon, fazant, en natuurlijk konijn. Konijn eten is voedsel eten dat rijk is aan erfgoed.
Nichki Carangelo’s nieuwe boek komt uit op 10 december. Foto door Christine Ashburn.
Nichki Carangelo is een van de oprichters van Letterbox Farm Collective. Momenteel beheert ze de veestapel en de directe markten voor deze coöperatieve, gediversifieerde boerderij in Hudson, New York.