Porcelana
Porcelana, cerámica vitrificada con un cuerpo blanco de grano fino que suele ser translúcido, a diferencia de la loza, que es porosa, opaca y más gruesa. La distinción entre la porcelana y el gres, la otra clase de cerámica vitrificada, es menos clara. En China, la porcelana se define como la cerámica que resuena al ser golpeada. En Occidente, se trata de un material que es translúcido cuando se sostiene a la luz. Ninguna de las dos definiciones es del todo satisfactoria: algunas porcelanas muy maceradas son opacas, mientras que algunas cerámicas poco maceradas son algo translúcidas. La palabra porcelana deriva de porcellana, utilizada por Marco Polo para describir la cerámica que vio en China.
Los tres tipos principales de porcelana son la verdadera, o de pasta dura, la artificial, o de pasta blanda, y la porcelana de hueso. La porcelana se fabricó por primera vez en China -en una forma primitiva durante la dinastía Tang (618-907) y en la forma más conocida en Occidente durante la dinastía Yuan (1279-1368). Esta porcelana verdadera, o de pasta dura, se fabricaba con petuntse, o piedra china (una roca feldespática), molida y mezclada con caolín (arcilla china blanca). Durante la cocción, a una temperatura de unos 1.450 °C, el petuntse se vitrificaba, mientras que el caolín hacía que el objeto mantuviera su forma. Los intentos de los alfareros europeos medievales de imitar esta porcelana china translúcida condujeron al descubrimiento de la porcelana artificial, o de pasta blanda, una mezcla de arcilla y vidrio molido que requiere una cocción más «suave» (unos 1.200 °C, o 2.200 °F) que la porcelana de pasta dura. Aunque existe un parecido superficial, la porcelana artificial suele distinguirse de la verdadera por su cuerpo más blando. Puede cortarse con una lima, por ejemplo, mientras que la porcelana verdadera no puede, y la suciedad acumulada en una base no esmaltada sólo puede eliminarse con dificultad, si es que lo hace, mientras que se elimina fácilmente de la porcelana verdadera.
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La primera porcelana europea de pasta blanda se fabricó en Florencia hacia 1575 en talleres bajo el patrocinio de Francisco I de Médicis, pero no fue hasta finales del siglo XVII y el XVIII cuando se produjo en cantidad. El secreto de la verdadera porcelana, similar a la de China, fue descubierto hacia 1707 en la fábrica de Meissen, en Sajonia, por Johann Friedrich Böttger y Ehrenfried Walter von Tschirnhaus. El cuerpo estándar de la porcelana de hueso inglesa se produjo alrededor de 1800, cuando Josiah Spode Segundo añadió huesos calcinados a la fórmula de la porcelana de pasta dura. Aunque la porcelana de pasta dura es fuerte, su naturaleza vítrea hace que se astille con bastante facilidad, mientras que la porcelana de hueso no lo hace. La porcelana de pasta dura es la preferida en el continente europeo, mientras que la porcelana de hueso es la preferida en Gran Bretaña y Estados Unidos.
El esmalte, una sustancia similar al vidrio que se utilizaba originalmente para sellar un cuerpo de cerámica poroso, se utiliza únicamente para la decoración de la porcelana de pasta dura, que no es porosa. Cuando el esmalte feldespático y el cuerpo se cuecen juntos, el uno se funde íntimamente con el otro. La porcelana cocida sin esmalte, llamada porcelana bizcochada, se introdujo en Europa en el siglo XVIII. Se utilizaba generalmente para las figuras. En el siglo XIX, la porcelana bizcochada se denominó porcelana de Parián. Algunas porcelanas de pasta blanda, que siguen siendo algo porosas, necesitan un esmalte. Después de la cocción del cuerpo, se añadía el esmalte, que solía contener plomo, y se cocía para vitrificarlo. A diferencia del esmalte feldespático, se adhiere como una capa relativamente gruesa.
La decoración pintada en porcelana se suele realizar sobre el esmalte cocido. Debido a que la pintura bajo el esmalte -es decir, sobre un cuerpo cocido y sin esmaltar- debe ser cocida a la misma temperatura alta que el cuerpo y el esmalte, muchos colores se «desvanecerían». Por ello, la pintura bajo vidriado en porcelana se limita en gran medida al azul cobalto, extremadamente estable y fiable, que se encuentra en la cerámica china azul y blanca. La mayoría de los colores de la porcelana -llamados sobreesmalte, esmalte o colores de baja temperatura- se pintan sobre el esmalte cocido y se cuecen a una temperatura mucho más baja.
