Porcelaine
Porcelaine, poterie vitrifiée dont la pâte est blanche, à grain fin et généralement translucide, à la différence de la faïence, qui est poreuse, opaque et plus grossière. La distinction entre la porcelaine et le grès, l’autre catégorie de poterie vitrifiée, est moins claire. En Chine, la porcelaine est définie comme une poterie qui résonne lorsqu’on la frappe. En Occident, c’est un matériau qui est translucide lorsqu’il est exposé à la lumière. Aucune de ces définitions n’est totalement satisfaisante : certaines porcelaines fortement empotées sont opaques, tandis que certains grès finement empotés sont quelque peu translucides. Le mot porcelaine est dérivé de porcellana, utilisé par Marco Polo pour décrire les poteries qu’il a vues en Chine.
Dimitri/Ivory and Art Gallery, Tel Aviv
Les trois principaux types de porcelaine sont la porcelaine véritable, ou à pâte dure, la porcelaine artificielle, ou à pâte molle, et la bone china. La porcelaine a été fabriquée pour la première fois en Chine – sous une forme primitive pendant la dynastie Tang (618-907) et sous la forme la plus connue en Occident pendant la dynastie Yuan (1279-1368). Cette porcelaine véritable, ou pâte dure, était fabriquée à partir de petuntse, ou pierre de chine (une roche feldspathique), réduite en poudre et mélangée à du kaolin (argile blanche de chine). Pendant la cuisson, à une température d’environ 1 450 °C (2 650 °F), le petuntse se vitrifiait, tandis que le kaolin permettait à l’objet de conserver sa forme. Les tentatives des potiers européens du Moyen Âge pour imiter cette porcelaine chinoise translucide ont abouti à la découverte de la porcelaine artificielle, ou porcelaine tendre, un mélange d’argile et de verre broyé nécessitant une cuisson plus « douce » (environ 1 200 °C ou 2 200 °F) que la porcelaine dure. Bien qu’il y ait une ressemblance superficielle, la porcelaine artificielle se distingue généralement de la vraie porcelaine par sa pâte plus molle. Elle peut être coupée à la lime, par exemple, alors que la vraie porcelaine ne le peut pas, et la saleté accumulée sur une base non émaillée ne peut être enlevée que difficilement, voire pas du tout, alors qu’elle est facilement éliminée de la vraie porcelaine.
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La première porcelaine européenne à pâte molle a été fabriquée à Florence vers 1575 dans des ateliers sous le patronage de Francesco I de’ Medici, mais il faut attendre la fin du XVIIe et le XVIIIe siècle pour qu’elle soit produite en quantité. Le secret de la véritable porcelaine, semblable à la porcelaine de Chine, a été découvert vers 1707 à l’usine de Meissen en Saxe par Johann Friedrich Böttger et Ehrenfried Walter von Tschirnhaus. Le corps en bone china anglais standard a été produit vers 1800, lorsque Josiah Spode le Second a ajouté des os calcinés à la formule de la porcelaine dure. Bien que la porcelaine dure soit solide, sa nature vitreuse fait qu’elle s’écaille assez facilement, contrairement à la bone china. La porcelaine dure est préférée sur le continent européen, tandis que la bone china est préférée en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
La glaçure, une substance semblable au verre utilisée à l’origine pour sceller un corps de poterie poreux, est utilisée uniquement pour la décoration sur la porcelaine dure, qui est non poreuse. Lorsque la glaçure feldspathique et la pâte sont cuites ensemble, l’une fusionne intimement avec l’autre. La porcelaine cuite sans glaçure, appelée porcelaine biscuit, a été introduite en Europe au XVIIIe siècle. Elle était généralement utilisée pour les figurines. Au XIXe siècle, la porcelaine en biscuit était appelée porcelaine de Paros. Certaines porcelaines à pâte molle, qui restent quelque peu poreuses, nécessitent une glaçure. Après la cuisson de la pâte, la glaçure, contenant généralement du plomb, était ajoutée et cuite pour la vitrifier. Contrairement à la glaçure feldspathique, elle adhère sous la forme d’un revêtement relativement épais.
Photographie de Katie Chao. Brooklyn Museum, New York, don des exécuteurs testamentaires de la succession du colonel Michael Friedsam, 32.1032.1 et 32.1032.2
La décoration peinte sur porcelaine est généralement exécutée sur la glaçure cuite. Étant donné que la peinture sous la glaçure – c’est-à-dire sur un corps cuit non émaillé – doit être cuite à la même température élevée que le corps et la glaçure, de nombreuses couleurs » partiraient en fumée « . Ainsi, la peinture sous glaçure sur porcelaine se limite en grande partie au bleu de cobalt, extrêmement stable et fiable, que l’on trouve sur les pièces chinoises bleu et blanc. La plupart des couleurs sur porcelaine, appelées sur-émail, émail ou couleurs à basse température, sont peintes sur la glaçure cuite et cuites à une température beaucoup plus basse.
Jarre globulaire, porcelaine, décor bleu de cobalt en sous-glaçure, émaux polychromes en surglaçure, de Chine, dynastie Ming, 1522-66 ; au Brooklyn Museum, New York.
Photographie de Katie Chao. Brooklyn Museum, New York, William E. Hutchins Collection, 52.49.14.