Porcellana
Porcellana, ceramica vetrificata con un corpo bianco, a grana fine e solitamente traslucido, distinta dalla terracotta, che è porosa, opaca e più grossa. La distinzione tra porcellana e gres, l’altra classe di materiale ceramico vetrificato, è meno chiara. In Cina, la porcellana è definita come ceramica che risuona quando viene colpita. In Occidente, è un materiale che è traslucido quando viene tenuto alla luce. Nessuna delle due definizioni è totalmente soddisfacente: alcune porcellane pesantemente invasate sono opache, mentre alcuni gres sottili sono in qualche modo traslucidi. La parola porcellana deriva da porcellana, usata da Marco Polo per descrivere le ceramiche che vide in Cina.
Dimitri/Ivory and Art Gallery, Tel Aviv
I tre tipi principali di porcellana sono la porcellana vera, o a pasta dura, la porcellana artificiale, o a pasta molle, e la bone china. La porcellana fu prodotta per la prima volta in Cina – in una forma primitiva durante la dinastia Tang (618-907) e nella forma più conosciuta in Occidente durante la dinastia Yuan (1279-1368). Questa porcellana vera, o a pasta dura, era fatta con petuntse, o pietra di porcellana (una roccia feldspatica), macinata in polvere e mescolata con caolino (argilla bianca di porcellana). Durante la cottura, ad una temperatura di circa 1.450 °C (2.650 °F), il petuntse vetrificava, mentre il caolino assicurava che l’oggetto mantenesse la sua forma. I tentativi dei vasai europei medievali di imitare questa porcellana cinese traslucida hanno portato alla scoperta della porcellana artificiale, o a pasta molle, una miscela di argilla e vetro macinato che richiede una cottura più “morbida” (circa 1.200 °C) della porcellana a pasta dura. Anche se c’è una somiglianza superficiale, la porcellana artificiale può essere generalmente distinta dalla vera porcellana per il suo corpo più morbido. Può essere tagliata con una lima, per esempio, mentre la vera porcellana non può, e lo sporco accumulato su una base non smaltata può essere rimosso solo con difficoltà, se non del tutto, mentre è facilmente rimosso dalla vera porcellana.
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La prima porcellana europea a pasta molle fu realizzata a Firenze intorno al 1575 in laboratori sotto il patrocinio di Francesco I de’ Medici, ma fu solo tra la fine del XVII e il XVIII secolo che venne prodotta in quantità. Il segreto della vera porcellana, simile a quella cinese, fu scoperto verso il 1707 nella fabbrica di Meissen in Sassonia da Johann Friedrich Böttger e Ehrenfried Walter von Tschirnhaus. Il corpo standard della bone china inglese fu prodotto intorno al 1800, quando Josiah Spode II aggiunse ossa calcinate alla formula della porcellana a pasta dura. Anche se la porcellana a pasta dura è forte, la sua natura vetrosa la fa scheggiare abbastanza facilmente, mentre la bone china no. La porcellana a pasta dura è preferita sul continente europeo, mentre la bone china è preferita in Gran Bretagna e negli Stati Uniti.
Lo smalto, una sostanza simile al vetro originariamente usata per sigillare un corpo di ceramica porosa, è usato esclusivamente per la decorazione sulla porcellana a pasta dura, che non è porosa. Quando lo smalto feldspatico e il corpo sono cotti insieme, l’uno si fonde intimamente con l’altro. La porcellana cotta senza smalto, chiamata porcellana biscotto, fu introdotta in Europa nel XVIII secolo. Era generalmente usata per le figure. Nel XIX secolo la porcellana biscottata fu chiamata Parian ware. Alcune porcellane a pasta molle, che rimangono un po’ porose, richiedono uno smalto. Dopo che il corpo è stato cotto, lo smalto, solitamente contenente piombo, veniva aggiunto e cotto per vetrificarlo. A differenza dello smalto feldspatico, aderisce come un rivestimento relativamente spesso.
Fotografia di Katie Chao. Brooklyn Museum, New York, dono degli esecutori testamentari del colonnello Michael Friedsam, 32.1032.1 e 32.1032.2
La decorazione dipinta su porcellana viene solitamente eseguita sopra lo smalto cotto. Poiché la pittura sotto lo smalto, cioè su un corpo cotto e non smaltato, deve essere cotta alla stessa alta temperatura del corpo e dello smalto, molti colori “spariscono”. Così, la pittura sottosmalto su porcellana è in gran parte limitata al blu cobalto estremamente stabile e affidabile che si trova sui manufatti cinesi in bianco e blu. La maggior parte dei colori della porcellana, detti sovrasmalto, smalto o colori a bassa temperatura, sono dipinti sopra lo smalto cotto e cotti a una temperatura molto più bassa.
Fotografia di Katie Chao. Brooklyn Museum, New York, William E. Hutchins Collection, 52.49.14