Pronto habrá pelo ilimitado
«Durante mucho tiempo, hemos estado diciendo que esto está a 10 años de distancia», dice Robert Bernstein, un dermatólogo de Manhattan que se especializa en el trasplante de cabello. «Pero ahora en realidad podría ser menos».
De todas las partes del cuerpo que se pueden crear en un laboratorio, el pelo podría parecer la más sencilla. Es una hebra de filamentos de proteína envueltos unos en otros. El pelo no tiene que «funcionar» como el hígado o el cerebro; sólo tiene que crecer y no caerse.
Pero la fabricación del pelo es mucho más compleja de lo que muchos investigadores esperaban inicialmente. Para producir una sola hebra resistente, el cuerpo depende de miles de células madre llamadas papilas dérmicas en la base de cada folículo piloso. El cuero cabelludo humano contiene unos 100.000 folículos pilosos, pero su vida es limitada: A medida que las papilas dérmicas desaparecen con el tiempo, los folículos se «miniaturizan» y quedan inactivos. (De este modo, la cabeza de una persona calva sigue teniendo pelo, técnicamente, pero sólo en mechones nervudos que son el resultado de folículos inactivos con sólo unos pocos cientos de papilas dérmicas.)
Cuando un folículo piloso se vuelve inactivo, no puede ser restaurado. Por lo tanto, cualquier anuncio de «restauración» del cabello que pueda ver es en realidad un anuncio de trasplante quirúrgico de folículos pilosos, es decir, tomar el cabello de una parte del cuero cabelludo y trasladarlo a otra. El procedimiento puede costar unos 10.000 dólares, y sus resultados están limitados por el número de folículos pilosos vitales que una persona tenga disponibles para trasladar.
Los médicos de algunas partes del mundo trasladarán el vello corporal de una persona (espalda o axilas) a su cabeza, pero la mayoría de los cirujanos coinciden en que el resultado estético no es agradable. Es posible que una persona pueda colocarse el pelo de otra en su propia cabeza, pero para ello habría que hacer caso omiso de la ética que prohíbe la compra de órganos humanos.
La respuesta, por tanto, está en generar pelo nuevo. Esta ciencia está avanzando junto a la creación de otras estructuras corporales en lo que se conoce como terapia celular, un área prometedora de la medicina en la que las terapias se derivan de las propias células madre de una persona. Las células pancreáticas podrían sustituir a las que dejaron de producir insulina en personas con diabetes de tipo 1. Las células inmunitarias podrían utilizarse para atacar tumores. Las células nerviosas podrían utilizarse para reparar lesiones de la médula espinal. Y, por supuesto, los folículos pilosos podrían utilizarse para cubrir la piel sin pelo. El uso de células del propio cuerpo de una persona minimiza el riesgo de que el sistema inmunitario rechace los trasplantes de pelo (como le ocurrió al doctor Tobias Fünke, de Arrested Development).
El objetivo final entre los científicos es crear «granjas de pelo», como dicen el empresario Geoff Hamilton y otros. Hamilton es el director general de Stemson Therapeutics, una empresa emergente con sede en San Diego que trabaja en la clonación de folículos pilosos. Se trata de cultivar pelo a partir de células madre -no fetales, sino derivadas de la propia piel o sangre de una persona- e implantar folículos pilosos ricos en papilas dérmicas en el espacio que rodea a los folículos viejos, encogidos e inactivos de una persona.