Servicio Forestal de los Estados Unidos
El látex es una emulsión espesa, de color blanco cremoso y lechoso, aunque a veces puede ser una suspensión acuosa fina, transparente y de color amarillo o naranja. El látex tiene muchos usos; desde la ropa hasta la pintura, pero lo más importante es el caucho. La pintura de látex utiliza como aglutinante látex sintético, que no es inflamable, tiene poco olor y se cura para formar una película de pintura seca. El látex natural, que está casi libre de productos químicos, se utiliza en la fabricación de colchones de látex natural, almohadillas para aplicaciones de belleza y acolchados.
El látex se produce en vasos o células especiales llamadas laticiferas, células individuales o cadenas de células que forman tubos, canales o redes en varios órganos de las plantas. Esto es muy diferente de los tejidos secretores internos (bolsas, cavidades o canales) en los que se produce la mayor parte de la resina.
Las familias de plantas que producen copiosas cantidades de látex incluyen:
- Familia de las euforbiáceas (Euphorbiaceae),
- familia de las lechugas (Asclepiadaceae),
- familia de las moras (Moraceae),
- familia de los bardos (Apocynaceae), y
- tribución de las achicorias (Lactuceae) de la familia de las asteráceas (Asteraceae).
La primera noticia europea sobre el caucho fue la de Colón en el Caribe y la de Cortés en México, donde se observaron pelotas de caucho crudas como juguetes de los indios americanos.
En California y el suroeste, se plantaron muchas hectáreas de guayule (Parthenium argentatum), que se pronuncia «wa-YOO-lee», para disminuir la dependencia de Estados Unidos de las fuentes extranjeras de caucho durante la Segunda Guerra Mundial. Los campos fueron posteriormente destruidos o abandonados con la llegada del caucho sintético.
La disminución de la superficie de las plantaciones de caucho, el aumento de la demanda y la alergia al látex del caucho Hevea, que pone en peligro la vida de las personas, han suscitado el interés por la investigación en el desarrollo de fuentes de caucho alternativas, como el guayule, una planta nativa de Texas y México.
El arbusto de conejo de caucho (Ericameria nauseosa) es una fuente nativa de látex que se utiliza para fabricar caucho. Sin embargo, aún no existe un método comercialmente viable para extraerlo. Los pueblos nativos americanos utilizaban el caucho del rabbitbrush como fuente de un rico tinte amarillo para mantas y alfombras, y el látex como fuente de goma de mascar.
¿Sabías que?
El algodoncillo vistoso (Asclepias speciosa) es otro algodoncillo común de 3 a 4 pies de altura y una planta huésped favorita de las larvas de la mariposa cola de tigre. El látex espeso y lechoso (savia) está presente en todas las partes de la planta. Foto de Teresa Prendusi.
- El 90% de todo el caucho natural procede del árbol del caucho brasileño, Hevea brasiliensis, originario de la cuenca del Amazonas y miembro de la familia de las euforbias. Entre las más de 2.000 especies de plantas conocidas que producen caucho natural, el árbol del caucho brasileño es la única fuente comercial en la actualidad.
- En la Segunda Guerra Mundial, debido a la escasez de caucho natural, los científicos de Estados Unidos intentaron convertir el látex del algodoncillo común en un sustituto del caucho.
- El algodoncillo común, Asclepias syriaca, es nativo de Norteamérica y es una de las plantas norteñas más importantes para la mariposa monarca.
- Las orugas y mariposas monarca son amargas y venenosas para las aves, debido a un alcaloide tóxico en el látex.
- Las mariposas Viceroy se parecen o imitan a las monarcas, pero no son venenosas. Las aves suelen evitar comer cualquiera de las dos especies.
- En los humanos, el látex del algodoncillo puede producir dermatitis en individuos susceptibles. Sin embargo, este látex también era utilizado por los nativos americanos para eliminar callos y durezas.