Tribunal de menores
Tribunal de menores, también llamado tribunal de niños, tribunal especial que se ocupa de los problemas de los niños delincuentes, descuidados o maltratados. El tribunal de menores cumple el papel del gobierno como padre sustituto, y, donde no existe un tribunal de menores, otros tribunales deben asumir la función.
Dos tipos de casos son tramitados por un tribunal de menores: asuntos civiles, generalmente relacionados con el cuidado de un niño abandonado o cuyos padres no pueden mantenerlo; y asuntos penales derivados de la conducta antisocial del niño.
La mayoría de los estatutos establecen que todas las personas menores de una edad determinada (18 años en muchos lugares) deben ser tramitadas inicialmente por el tribunal de menores, que luego puede, a su discreción, asignar el caso a un tribunal ordinario.
La idea que subyace al sistema de tribunales de menores es que los niños deben ser tratados con especial cuidado. Sus creadores consideraron que era inútil e injusto castigar a un niño por un delito, y prefirieron la rehabilitación. Para lograr esto, el tribunal opera de manera informal y paternal.
El primer tribunal de menores se estableció en 1899 en Chicago, y el movimiento se extendió rápidamente por todo el mundo. Hoy en día existen tribunales de menores en Europa, América Latina, Israel, Irak, Japón y otros países, aunque hay variaciones en la estructura y los procedimientos.
Ha habido mucho desacuerdo, especialmente en Estados Unidos, sobre si la informalidad de los tribunales de menores ayuda o perjudica a los niños. Algunos argumentan que, con calendarios judiciales abarrotados y jueces incompetentes, el propósito del tribunal se ve frustrado y que el niño es despojado de los derechos de los acusados penales sin la correspondiente relajación en la severidad del tratamiento. En respuesta a esto, los tribunales de Estados Unidos han ampliado a los menores derechos como el de interrogar a los testigos, el derecho a una notificación justa de las audiencias, el privilegio contra la autoincriminación y el derecho a un abogado.