Cuba en 1898
José M. Hernandez
En 1898, Cuba était une aberration géopolitique. Située à seulement 90 miles des Florida keys, à cheval sur l’entrée du golfe du Mexique, elle était séparée de l’Espagne par la vaste étendue de l’océan Atlantique. Pourtant, Cuba reste l’une des deux colonies de l’Espagne dans le Nouveau Monde. (L’autre était Porto Rico.) Elle était gouvernée depuis Madrid à peu près comme elle l’avait été depuis qu’elle avait été occupée et colonisée par les Espagnols en 1511.
Non pas que les Cubains aient été aussi conciliants en 1898 qu’ils l’avaient été pendant la majeure partie de la période coloniale, surtout lorsque les autres Américains d’origine espagnole ont rompu leurs liens avec la mère patrie dans les années 1820. À cette époque, Cuba, qui était une colonie à croissance lente, devenait le premier producteur de sucre au monde, ce qui nécessitait l’importation d’un nombre sans cesse croissant d’esclaves africains. Par conséquent, en 1840, l’île comptait environ 430 000 esclaves, dont environ 60 % de la population était noire ou mulâtre. Craignant une répétition du bouleversement qui a anéanti la classe des planteurs blancs d’Haïti en 1791, les créoles cubains (Cubains nés sur place et d’origine européenne) se sont abstenus d’imiter leurs homologues du continent et de risquer le tout pour le tout dans une confrontation sanglante et ruineuse avec la puissance militaire de la métropole.
Après la désintégration du reste de l’empire hispano-américain, néanmoins, le gouvernement colonial de Cuba est progressivement devenu plus despotique. Les membres de la classe des planteurs et les intellectuels qui s’étaient initialement opposés à l’indépendance ont alors commencé à manifester leur mécontentement. Certains, préférant la réforme à la révolution, optent pour la revendication d’une autonomie dans le cadre de l’empire. D’autres cherchent à s’annexer aux États-Unis afin d’obtenir la liberté politique et économique tout en préservant l’esclavage. Aucun de ces mouvements n’a progressé. L’annexionnisme est devenu impraticable après la guerre civile américaine. Et la perspective de concessions de la part de l’Espagne s’est évanouie après l’échec, en avril 1867, de la Junta de Información convoquée par le gouvernement de Madrid pour discuter des réformes demandées par les Cubains. Sentant l’impact de l’augmentation des impôts et d’une crise économique internationale, un groupe de planteurs, d’éleveurs et d’autres patriotes ont levé la bannière de l’indépendance le 10 octobre 1868.
C’est ainsi qu’a commencé la guerre de dix ans. Les Cubains ne parviennent pas à renverser le pouvoir espagnol sur l’île, mais l’ancienne colonie fondée sur l’esclavage et l’aristocratie s’éteint néanmoins après que la lutte se soit terminée par une paix « sans vainqueurs » en 1878. La machine gouvernementale dictatoriale établie de longue date a été démantelée et, du moins en théorie, les Cubains ont été assurés d’être représentés aux Cortes (le parlement espagnol) et dans certaines institutions électives de leur pays. Une loi d’émancipation a été promulguée en 1880, et six ans plus tard, l’esclavage prenait définitivement fin. La société cubaine a alors commencé à évoluer progressivement vers un modèle plus égalitaire de relations raciales, qui étaient nettement moins tendues qu’aux États-Unis. Dans le même temps, en raison d’un grand afflux d’immigrants espagnols (environ 709 000 sont arrivés entre 1868 et 1894), la population cubaine a connu un processus d’hispanisation intensif,particulièrement perceptible dans les principales villes.
L’économie cubaine est devenue encore plus étroitement liée à celle des États-Unis qu’elle ne l’avait été au début du siècle. D’une part, l’industrie du tabac a été partiellement transplantée dans le sud de l’Amérique du Nord. D’autre part, en raison d’une chute brutale des prix du sucre survenue au début de 1884, l’ancienne « noblesse sucrière » cubaine, incapable de se mécaniser et de réduire ses coûts, a commencé à se désintégrer et à perdre son rôle dominant dans l’économie et la société de l’île. Cela a facilité la pénétration des États-Unis dans l’économie cubaine. Les domaines sucriers et les intérêts miniers sont passés des mains espagnoles et cubaines aux mains des États-Unis, et ce sont les capitaux, les machines et les techniciens américains qui ont contribué à sauver les sucreries qui restaient compétitives par rapport au sucre de betterave européen. En outre, à mesure que la dépendance du sucre cubain vis-à-vis du marché américain augmentait, les producteurs de sucre cubains étaient de plus en plus à la merci des raffineurs américains auxquels ils vendaient leur sucre brut. En 1894, près de 90 % des exportations cubaines étaient destinées aux États-Unis, qui fournissaient à leur tour à Cuba 38 % de ses importations. La même année, l’Espagne ne prenait que 6 % des exportations de Cuba et ne lui fournissait que 35 % de ses importations. De toute évidence, l’Espagne avait cessé d’être la métropole économique de Cuba.
À cette époque, l’esprit nationaliste allumé et solidifié par la guerre de dix ans avait donné naissance à un mouvement pro-indépendance organisé comme on n’en avait jamais vu à Cuba. C’était un mouvement multiracial et multiclasse, avec un fort caractère populaire. Ses dirigeants n’étaient plus des membres de l’élite créole, mais des hommes d’origine sociale modeste. Son guide et promoteur est José Martí, un poète et journaliste de la classe moyenne. En 1894, Martí a déterminé que les conditions dans l’île étaient mûres pour une nouvelle tentative d’indépendance. La situation économique était critique en raison de l’annulation d’un accord commercial avec les États-Unis. En outre, il était devenu évident que les plans tant annoncés de l’Espagne de gouverner Cuba comme une autre province espagnole n’étaient que des « pièges pour les crédules ». Les combats éclatent à nouveau le 24 février 1895 avec plusieurs soulèvements dans l’est de l’île. Les Noirs et les mulâtres deviennent l’épine dorsale de ce qui deviendra par la suite l’armée libératrice cubaine.
La nouvelle guerre faisait toujours rage en 1898, malgré les 220 285 hommes envoyés par l’Espagne pour l’étouffer, la plus grande armée à traverser l’Atlantique jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Dans un premier temps, les rebelles avaient pu mener une campagne fructueuse et pousser de l’est vers l’ouest, où se trouvait le cœur sucrier de l’île. Mais l’Espagne s’est ressaisie et a nommé comme commandant en chef l’impitoyable général Valeriano Weyler, qui a repris l’initiative avec l’appui d’importants renforts. Cherchant à affamer les rebelles opérant dans les campagnes, il rassembla la population rurale dans des villes de garnison, où la mauvaise nourriture et le manque d’hygiène entraînèrent la mort de milliers de paysans – quelque 50 000 dans la seule province de La Havane. Ces mesures extrêmes ne parviennent cependant pas à écraser l’insurrection, car les rebelles se replient dans les zones rurales des provinces orientales et y poursuivent leurs opérations de guérilla. La guerre se résume donc à une guerre d’usure et de destruction. Comme les Espagnols étaient incapables de vaincre les rebelles et que ces derniers ne disposaient pas des ressources nécessaires pour les chasser de l’île, personne ne savait avec certitude combien de temps elle allait durer.
Ce n’est pas ce que Martí (qui a été tué lors d’une des premières escarmouches) avait en tête. Ayant vécu de nombreuses années à New York en tant qu’exilé, il savait que les États-Unis avaient toujours convoité Cuba et connaissait les voies détournées de l’expansionnisme nord-américain. Il craignait que si la lutte pour l’indépendance de Cuba se poursuivait indéfiniment sans perspective imminente de succès, cela créerait des conditions menant à une intervention américaine et finalement à l’annexion de l’île. A un moment donné, il en vint même à croire, à tort ou à raison, qu’il existait un « plan inique visant à faire pression sur l’île et à la pousser à la guerre afin de fabriquer un prétexte pour intervenir dans ses affaires et, avec le crédit gagné en tant que garant et médiateur, la garder comme leur appartenant ». C’est pourquoi il pensait que les Cubains devaient remporter une victoire rapide et présenter ensuite à Washington leur émancipation politique comme un fait accompli. Sinon, ils pourraient très bien verser leur sang simplement pour échanger un maître contre un autre.
Les craintes de Martí auraient été encore plus grandes s’il avait eu une idée de la vulnérabilité de Cuba à la pénétration étrangère après trois ans et demi d’opérations militaires dévastatrices. L’île est en ruines. Le conflit, combiné à la controverse tarifaire hispano-américaine des années 1890, avait détruit les deux tiers de sa capacité de production. Près de 20 % de la population d’avant-guerre, estimée à 1 800 000 habitants, a péri, et pour les survivants, l’avenir est bien sombre. Les Cubains n’avaient pas de capital et étaient lourdement endettés. Ils ne disposaient pas des ressources nécessaires à la reconstruction du pays. Les masses frappées par la pauvreté, qui comprennent une minorité noire ou mulâtre importante (environ 500 000) et encore plus pauvre, sont inarticulées, largement analphabètes (environ 60 % du total) et apathiques. Ce qui restait de l’aristocratie sucrière déprimée avait finalement succombé. Cuba ne pouvait donc plus compter sur l’influence stabilisatrice d’une élite civile forte.
Il est vrai que Cuba avait développé une société de type espagnol bien définie, et qu’une véritable tradition nationale était en gestation dans le pays depuis de nombreuses décennies. Mais les marchands, les spéculateurs et les fonctionnaires loyalistes avaient également perdu leur prééminence, et de nombreux Cubains en étaient venus à détester et à mépriser tout ce qui était espagnol, ne pensant qu’à la corruption et à l’oppression de la domination espagnole. Il y avait aussi des Cubains de la classe supérieure (et des Espagnols, bien sûr) qui ne partageaient pas l’amour des indépendantistes pour la patrie et ses symboles : le drapeau et l’hymne. Ces éléments considéraient la rébellion contre l’Espagne comme une lutte raciale et sociale pour le contrôle de l’île, et prédisaient qu’au retrait des Espagnols, elle sombrerait dans l’anarchie, les guerres raciales, et peut-être une division en deux parties à la manière d’Hispaniola, cherchaient à s’annexer aux États-Unis comme moyen de préserver leurs richesses.
Cette attitude était en partie due au fait que parmi les Cubains non combattants, il n’y avait à l’époque aucun individu d’un quelconque rang social capable d’exercer une sorte de leadership. Dans les autres républiques hispano-américaines, lors de la transition critique vers la vie indépendante, il y avait eu au moins une institution dotée d’influence et d’autorité : l’Église catholique. Mais comme les évêques de l’Église cubaine ainsi que de nombreux prêtres se sont totalement identifiés au camp espagnol pendant la guerre, à la fin de celle-ci, l’Église était politiquement discréditée en tant qu’institution. Elle avait atteint le nadir de son prestige. En 1898, il n’y avait donc plus qu’une seule force politique encore active sur la scène cubaine, et c’était celle des partisans de l’indépendance, dont la composante la plus compacte et la plus substantielle était l’armée libératrice. Lorsque Washington entra dans la lutte cubaine pour l’indépendance et finit par détruire l’organisation militaire rebelle et les institutions qu’elle avait créées, Cuba redevint une tabula rasa sur le plan politique.
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