L’œstrus
Détection de l’œstrus et de la gestation
La détection de l’œstrus chez les ovins est généralement réalisée par le bélier. Néanmoins, comme l’insémination artificielle est réalisable chez les brebis, les signes cliniques d’œstrus sont importants. Typiquement, les brebis en chaleur présentent un léger élargissement de la vulve, avec une légère augmentation de la sécrétion de mucus. Les brebis peuvent s’isoler du troupeau et sembler anxieuses. Il est souvent préférable et nettement plus fiable d’employer l’aide d’un bélier stérile pour marquer les femelles lorsqu’elles sont en chaleur. Les deux systèmes d’accouplement couramment utilisés sont l’accouplement manuel et l’accouplement en groupe. Dans le cas de l’accouplement manuel, les brebis sont placées soit seules, soit en petits groupes avec le bélier de leur choix. Les brebis sont retirées au fur et à mesure de leur entretien. L’accouplement en groupe implique le placement d’un bélier mature avec environ 50-60 brebis pendant toute la saison de reproduction de 6 semaines. Quel que soit le système d’accouplement, il est préférable d’attacher un harnais de marquage au mâle afin de pouvoir identifier chaque brebis au fur et à mesure qu’elle est saillie. Ceci est important pour que les dates de parturition puissent être calculées.
Une façon facile et naturelle d’estimer la grossesse est de placer des béliers aguicheurs stériles avec les brebis à la fin de la saison de reproduction. Tout animal marqué par le bélier n’a probablement pas conçu. Les échographes sont également utilisés pour la détection de la gestation. Le transducteur à ultrasons est placé contre l’abdomen droit ; la présence d’un fœtus est indiquée sur l’appareil. Une précision de 98 % à 6 semaines après l’accouplement a été revendiquée, bien que la précision soit généralement meilleure au-delà de 60 jours de gestation. Les sondes échographiques Doppler interrectales détectent les pouls du fœtus. La fréquence cardiaque du fœtus est comprise entre 130 et 160 battements par minute, tandis que la fréquence cardiaque de la mère est généralement comprise entre 90 et 110 battements par minute. La précision est meilleure après 60 jours de grossesse. La palpation rectale-abdominale est une alternative peu coûteuse. Une sonde en plastique est introduite par voie intra-rectale dans la brebis, qui est attachée sur le dos dans un berceau. La sonde en plastique est ensuite manipulée vers l’abdomen tout en palpant à la recherche du fœtus avec la main opposée.
L’âge de la biche lorsqu’elle exprime ses premières chaleurs varie selon la race. Certaines biches exprimeront des signes de chaleurs entre 3 et 4 mois. Cependant, les biches doivent avoir entre 7 et 10 mois ou peser au moins 80 à 90 lb avant d’être accouplées. Le cycle œstral des caprins dure de 18 à 24 jours. La durée de l’œstrus est de 24 à 96 heures, mais elle est en moyenne de 40 heures. Le cycle oestral peut être plus irrégulier au début qu’à la fin de la saison de reproduction (Smith, 1997). Les « chaleurs permanentes » durent généralement de 12 à 24 heures, mais peuvent être aussi brèves que quelques heures. Les signes d’œstrus chez la chèvre comprennent l’inquiétude, le changement de queue ou le » flagging « , la rougeur et le gonflement de la vulve, des pertes vaginales claires qui deviennent blanches à la fin de l’œstrus, des vocalisations telles que des bêlements continus et, occasionnellement, le fait de monter et de se tenir avec d’autres chèvres. Une biche qui n’est pas en chaleur ne résistera pas à la pression du dos ou aux tentatives de lui tenir la queue. Les chèvres peuvent être amenées à montrer des signes de chaleur en les exposant à un bouc et elles ovuleront dans les 7 à 10 jours suivant l’introduction du bouc. Les chèvres ovulent pendant la dernière partie du cycle œstral, le plus souvent entre 24 et 36 heures après le début de l’œstrus. Néanmoins, les chèvres doivent être accouplées dès que les signes d’œstrus sont reconnus et toutes les 12 h jusqu’à la fin de l’œstrus.
La plupart des chèvres ne mettent bas qu’une fois par an, bien que certaines chèvres près de l’équateur puissent mettre bas deux fois. Une fois accouplée avec succès, une chèvre ne montrera que rarement des signes de chaleur à nouveau. En fait, le premier signe de grossesse est généralement l’absence de retour en chaleur, il faut donc surveiller attentivement les animaux. La gestation peut être confirmée par divers moyens. Les chèvres diminuent généralement la production de lait avec la grossesse et doivent avoir au moins une période sèche de 6 à 8 semaines pour que la mamelle involue complètement et se prépare pour la prochaine période de traite.
Chez les bovins, l’âge du premier œstrus dépend de la race, de la saison (l’hiver retardant) et du niveau de nutrition (des niveaux plus élevés accélérant la puberté). Dans certains cas, la présence de vaches matures en cycle influence la puberté des génisses. Avec une alimentation adéquate, les races laitières atteignent la puberté à 10-12 mois et les races à viande à 11-15 mois, et les cycles œstraux se produisent régulièrement après le (premier) œstrus pubertaire. Les génisses en cours de maturation auront souvent une ou plusieurs ovulations avant de montrer des signes évidents d’œstrus. Un seul follicule ovule généralement par cycle œstral (Hafez, 1987). La durée moyenne de l’œstrus ou des chaleurs stationnaires chez les bovins est de 12-16 heures, avec une fourchette de 6-24 heures (« Large Animal Internal Medicine », 1996). La détection de l’œstrus est importante car elle est étroitement liée au moment de l’ovulation. L’ovulation a lieu environ 25 à 32 heures après l’œstrus. La détection de l’œstrus se fait généralement par l’observation visuelle des sécrétions vaginales, du comportement de monte des autres femelles (c’est-à-dire que la vache qui se tient debout pour être montée est celle qui est en œstrus) et de la réceptivité à un taureau (volonté de se tenir debout). La réussite de la détection visuelle des chaleurs dépend de la capacité d’observation des préposés, de leur connaissance du troupeau, des stress (par exemple, la détection diminue chez le Bos taurus en cas de stress thermique), des surfaces de l’étable et de la cour (les chaleurs sont mieux détectées sur la terre que sur le béton), et du maintien d’un programme d’observation cohérent. Des animaux aguicheurs munis de dispositifs de marquage sont également utilisés. Parmi les autres méthodes de détection de l’œstrus, on peut citer la surveillance des niveaux de progestérone, l’examen de la glaire cervicale sur lame de verre et autres évaluations, la modification du pH vaginal et les changements de température corporelle (Hafez, 1987). Les cycles œstraux durent généralement 21 jours, avec une fourchette de 17 à 25 jours. Il est recommandé qu’une génisse mette au monde son premier veau à l’âge de 2 ans.
Après une conception réussie, les niveaux de progestérone chez la vache restent élevés pendant la majeure partie de la grossesse, du fait du corps jaune de la gestation, et ils ne diminuent que pendant le dernier mois. L’implantation du conceptus se produit à partir du 17e jour environ. Si la grossesse échoue avant ce moment, la vache recommencera à avoir des cycles entre les jours 18 et 24, mais si la grossesse se termine après le jour 17, il peut y avoir un retour tardif à l’œstrus. L’échographie en temps réel peut être utilisée pour déterminer la gestation dès le 9e jour après l’insémination, les embyros étant visibles entre le 26e et le 29e jour. Le personnel expérimenté peut également déterminer le sexe du fœtus par cette méthode vers le 55e jour. La détection de la grossesse peut être réussie 25-40 jours après la conception en observant l’absence de retour de l’œstrus ou par palpation rectale (détection du glissement de la membrane fœtale aux jours 30-35 et/ou de la vésicule amniotique aux jours 28-35). La palpation du fœtus est possible au 65e jour et celle des placentomes aux jours 100-110 environ. La palpation à un stade plus avancé de la grossesse présumée fournira des informations basées sur les différences de taille des deux cornes utérines, les modifications de la paroi utérine et le fremitus de l’artère utérine moyenne. La grossesse peut également être déterminée avec un taux de réussite raisonnable en déterminant si les niveaux de progestérone sont élevés aux jours 20-24 après l’insémination. Les niveaux de protéine B spécifique de la grossesse bovine peuvent également être mesurés ; celle-ci est produite par les cellules trophoblastiques et est détectable aux jours 15-24 et élevée tout au long de la grossesse.
La placentation chez les moutons, les chèvres et les bovins est épithéliochoriale et cotylédonaire, contrairement aux placentas diffus ou microcotylédonaires des chevaux et des porcs. Les placentas, unités fonctionnelles repliées du placenta, sont formés par la fusion des villosités des cotylédons fœtaux qui se projettent dans les cryptes des caroncules maternels (projections spécialisées de la muqueuse utérine). Les caroncules des moutons et des chèvres sont de forme concave, tandis que celles des vaches sont convexes. Les placentomes sont répartis entre les cornes gestantes et non gestantes de l’utérus chez les ovins, et sont au nombre de 90 à 100. Chez les bovins, bien que les placentomes se développent initialement autour du fœtus, ils finissent par être distribués jusqu’à la limite de la membrane chorio-allantoïque, même dans la corne non gravide. Les placentomes de la corne nongravide sont plus petits que ceux de la corne gravide. Leur nombre total sera de 70-120.