Le compromis des trois cinquièmes
Le compromis des trois cinquièmes, accord de compromis entre les délégués des États du Nord et du Sud lors de la Convention constitutionnelle des États-Unis (1787) selon lequel les trois cinquièmes de la population esclave seraient comptabilisés pour déterminer l’imposition directe et la représentation à la Chambre des représentants.
Architecte du Capitole
Plusieurs des Pères fondateurs ont reconnu que l’esclavage violait l’idéal de liberté qui était si central à la Révolution américaine, mais, parce qu’ils étaient attachés au caractère sacré des droits de propriété privée, aux principes d’un gouvernement limité et à la poursuite d’une harmonie intersectionnelle, ils n’ont pas été en mesure de prendre des mesures audacieuses contre l’esclavage. En outre, l’adhésion totale des fondateurs du Sud à l’agriculture esclavagiste et leurs préjugés raciaux profondément ancrés ont renforcé les obstacles à l’émancipation. Le fait que le Congrès continental ait supprimé la déclaration de Thomas Jefferson concernant l’injustice du commerce des esclaves (et, par voie de conséquence, de l’esclavage) de la version finale de la Déclaration d’indépendance est emblématique de la détermination des Fondateurs à subordonner la question controversée de l’esclavage à l’objectif plus large de garantir l’unité et l’indépendance des États-Unis.
Malgré les désaccords initiaux sur l’esclavage lors de la Convention constitutionnelle de 1787, les rédacteurs de la Constitution ont continué à privilégier le maintien de l’unité des nouveaux États-Unis sur l’éradication de l’esclavage en se résolvant à désamorcer à nouveau les tensions entre les sections sur la question. Alors qu’ils s’apprêtent à créer un nouveau système de gouvernement, les délégués des petits et des grands États sont divisés sur la question de la répartition de la représentation législative. Le plan de la Virginie, ou grand État, prévoyait une législature bicamérale où chaque État serait représenté en fonction de sa population ou de sa richesse ; le plan du New Jersey, ou petit État, proposait une représentation égale de chaque État au Congrès. Ni les grands ni les petits États ne voulurent céder, mais l’impasse fut résolue par le Connecticut, ou Grand Compromis, qui aboutit à la création d’une législature bicamérale avec une représentation proportionnelle à la chambre basse et une représentation égale des États à la chambre haute.
La question de la détermination de la population était tout sauf anodine. N’ayant pas réussi à obtenir l’abolition de l’esclavage, certains délégués des États du Nord cherchaient à faire dépendre la représentation de l’importance de la population libre d’un État. Les délégués du Sud, quant à eux, menaçaient d’abandonner la convention si les personnes asservies n’étaient pas comptabilisées. Finalement, les auteurs se sont mis d’accord sur un compromis prévoyant que la représentation à la Chambre des représentants serait répartie sur la base de la population libre d’un État plus les trois cinquièmes de sa population asservie. Cet accord est devenu connu sous le nom de compromis des trois cinquièmes:
Les représentants et les impôts directs seront répartis entre les différents États qui peuvent être inclus dans cette Union, selon leur nombre respectif, qui sera déterminé en ajoutant au nombre total de personnes libres, y compris celles liées au service pour une durée d’années, et à l’exclusion des Indiens non imposés, les trois cinquièmes de toutes les autres Personnes
Il convient de noter que ni le mot esclave ni le mot esclavage n’apparaissent dans cette clause ou nulle part dans la Constitution non amendée.
Accorder aux États esclavagistes le droit de compter les trois cinquièmes de leur population d’individus asservis lorsqu’il s’agissait de répartir les représentants au Congrès signifiait que ces États seraient ainsi perpétuellement surreprésentés dans la politique nationale. Cependant, ce même ratio devait être utilisé pour déterminer la contribution fiscale fédérale exigée de chaque État, augmentant ainsi la charge fiscale fédérale directe des États esclavagistes. Une disposition fut également ajoutée à la Constitution pour une loi permettant la recapture des esclaves fugitifs, ainsi qu’un moratoire jusqu’en 1808 sur toute interdiction par le Congrès de l’importation d’esclaves, bien qu’entre-temps, les États individuels restaient libres d’interdire l’importation d’esclaves s’ils le souhaitaient.