Qu’est-ce que le néerlandais de Pennsylvanie?
Le néerlandais de Pennsylvanie est une langue américaine qui s’est développée à partir de l’immigration de germanophones en Pennsylvanie coloniale. De nombreux chercheurs et certains locuteurs de la langue l’appellent l’allemand de Pennsylvanie afin de souligner son lien historique avec l’allemand plutôt qu’avec la langue néerlandaise (hollandaise). Bien que l’on pense généralement que le néerlandais de la Pennsylvanie est dû à une mauvaise traduction du mot Deitsch (ou Deutsch, en allemand standard), ce n’est pas exact. Dans l’ancien anglais britannique et américain, le néerlandais et l’allemand pouvaient désigner des locuteurs de ce que nous appellerions aujourd’hui l’allemand. Le terme néerlandais avait une connotation plus informelle que l’allemand, et comme la plupart des locuteurs actifs du néerlandais de Pennsylvanie étaient des habitants de la campagne au statut social modeste, ils se sont généralement identifiés comme néerlandais plutôt qu’allemands lorsqu’ils parlaient anglais. De plus, très rapidement, les Néerlandais de Pennsylvanie ont commencé à se considérer comme distincts des Allemands européens, ainsi que des Américains d’origine allemande, qu’ils appelaient Deitschlenner (littéralement, « les gens d’Allemagne »). En néerlandais de Pennsylvanie, le mot Deitsch peut être traduit par « néerlandais de Pennsylvanie » ou « allemand ». Voir l’article de 1950 du Dr Don Yoder, « ‘Pennsylvania Dutch’ … Or ‘Pennsylvania German’ ? ». Le Dr Yoder, qui était la principale figure des études sur le néerlandais de Pennsylvanie, est décédé le 11 août 2015, à l’âge de 93 ans.
G. Gilbert Snyder et un garçon de 4 ans parlent en dialecte hollandais de Pennsylvanie lors du festival folklorique hollandais de Pennsylvanie à Kutztown en 1952. © National Geographic Society
En termes de structures de base (c’est-à-dire son système sonore et sa grammaire), le néerlandais de Pennsylvanie ressemble fortement aux dialectes allemands parlés dans le sud-est de la région du Palatinat (Vorderpfalz), une zone s’étendant généralement de l’ouest au sud-ouest de la ville de Mannheim. Sur le plan lexical, le néerlandais de Pennsylvanie est également très similaire aux dialectes allemands du Palatinat du sud-est, bien qu’environ 10 % à 15 % de son vocabulaire soit dérivé de l’anglais.
Il existe une divergence d’opinion quant à savoir si le néerlandais de Pennsylvanie doit être qualifié de langue ou de dialecte. La plupart des Néerlandais de Pennsylvanie, lorsqu’ils parlent anglais, l’appellent un dialecte, en partie à cause de sa différence avec l’allemand standard et aussi à cause de son utilisation principalement à l’oral plutôt qu’à l’écrit. Il n’existe aucun critère scientifique permettant d’identifier formellement une variété linguistique comme une langue ou un dialecte, car les deux sont équivalents en termes de complexité structurelle (contrairement aux stéréotypes populaires). La question est sans objet en ce qui concerne le néerlandais de Pennsylvanie lui-même, puisque la langue ne fait aucune distinction entre une langue et un dialecte : le mot Schprooch signifie les deux.
De nombreux étrangers assimilent aujourd’hui le néerlandais de Pennsylvanie aux Amish, ce qui est compréhensible, puisque la grande majorité des locuteurs actifs de la langue sont membres des communautés Amish du vieil ordre. Cependant, pendant une grande partie de l’histoire de la langue, les Amish et d’autres groupes anabaptistes conservateurs, y compris de nombreux Mennonites de l’Ancien Ordre, ne représentaient qu’un faible pourcentage de la population totale parlant le néerlandais de Pennsylvanie. Sur les quelque 81 000 premiers immigrants germanophones de la Pennsylvanie coloniale, seuls 5 % environ étaient des « sectaires » (Sektenleute, sectaires). La plupart des autres 95 % environ étaient affiliés aux églises luthériennes et réformées allemandes. Au XXe siècle, ces « gens d’église » (Kirchenleute, non sectaires) constituaient encore la majorité des locuteurs du Pennsylvania Dutch.
Amish girls from Lancaster County, PA, chatting in Pennsylvania Dutch. © Ron Bowman Photography
Depuis environ 1930, très peu de Néerlandais de Pennsylvanie non sectaires ont acquis la langue pleinement dans l’enfance et ont continué à l’utiliser activement à l’âge adulte. Aujourd’hui, presque tous les locuteurs non sectaires fluides sont âgés. Cependant, les Amish du vieil ordre et les Mennonites du vieil ordre, qui conduisent des chevaux et des buggy, continuent à entretenir activement le néerlandais de Pennsylvanie et à le transmettre à leurs enfants. La population sectaire totale est d’environ 400 000 personnes et double tous les vingt ans, en raison de la grande taille moyenne des familles et du faible taux d’attrition.
Un exposant éloquent de l’importance du néerlandais pennsylvanien pour ses locuteurs était Henry S. Gehman (1882-1981), un natif du comté de Lancaster qui est devenu un éminent érudit du séminaire théologique de Princeton. Son article de 1968, intitulé « What the Pennsylvania Dutch Dialect Has Meant in My Life », mérite d’être lu. Pour une perspective amish sur l’écologie sociolinguistique de l’allemand, du néerlandais de Pennsylvanie et de l’anglais dans la société des Vieux Ordres, l’article de 1986, « Qu’est-ce qu’une langue », est à recommander.
La plupart des locuteurs du néerlandais de Pennsylvanie n’ont jamais appris à lire ou à écrire dans leur langue maternelle puisque leurs besoins en matière d’alphabétisation ont été satisfaits par l’anglais, l’allemand ou, dans le cas des Vieux Ordres aujourd’hui, les deux. Cependant, dès le début du XIXe siècle, un certain nombre de néerlandais de Pennsylvanie ont commencé à écrire de la prose et de la poésie dans leur langue maternelle, créant ainsi plusieurs milliers de textes qui nous offrent une fenêtre fascinante sur l’histoire et la culture des néerlandais de Pennsylvanie. Un petit échantillon de cette littérature vernaculaire, qui a été produite principalement par des écrivains non sectaires, est présenté dans Pennsylvania Dutch : The Story of an American Language et sur ce site web.
L’écriture du Pennsylvania Dutch n’est plus aussi répandue qu’autrefois, mais la tradition est perpétuée par certains locuteurs natifs, ainsi que par des locuteurs non natifs, comme sur le site web allemand Hiwwe wie Driwwe. D’autres institutions se consacrent à la promotion de la langue et de la culture néerlandaises de Pennsylvanie, notamment la Pennsylvania German Society et le Pennsylvania German Cultural Heritage Center de l’université de Kutztown, où les étudiants peuvent suivre une mineure en études allemandes de Pennsylvanie. Ces efforts, ainsi que le fait important que le néerlandais pennsylvanien prospère parmi les sectaires de l’Ancien Ordre, laissent présager un avenir très prometteur pour cette langue.