Gefährdete asiatische Löwen machen in letzter Zeit Schlagzeilen (im Guten wie im Schlechten)
Die letzten verbliebenen asiatischen Löwen der Welt haben in letzter Zeit für einiges an Schlagzeilen gesorgt.
Genauer gesagt handelt es sich dabei um die Löwen der Greater Gir Landscape: eine Restpopulation, die sich auf den Gir Forest im äußersten Westen des indischen Bundesstaates Gujarat konzentriert. Die trockenen Wälder und das Buschland hier auf der Halbinsel Kathiawar (oder Saurashtra) dienten Ende des 19. Jahrhunderts als letztes Rückzugsgebiet von Panthera leo außerhalb Afrikas und bilden nach wie vor den Kern des asiatischen Standorts der Art.
Auf der frechen Seite der Dinge illustriert ein virales Video, das von Zubin Ashara aufgenommen und kürzlich von Wild India getwittert wurde, auf dramatische Weise die Kitzligkeit, die eine Löwenromanze ausmachen kann. Es zeigt eine Gir-Löwin, die ein knochenbrechendes Brüllen – und ein paar Krallenhiebe – auf einen eher unpassend aussehenden männlichen Löwen loslässt:
Die königliche Affäre, aufgenommen im Gir-Wald von @zubinashara. Kopfhörer empfohlen. pic.twitter.com/TgCfRP07rT
– The Wild India (@the_wildindia) July 26, 2020
Männliche und weibliche asiatische Löwen des Greater Gir verkehren nicht in demselben Maße wie ihre afrikanischen Artgenossen: Sie kommen typischerweise nur zusammen, um zu balzen – wenn man so etwas „balzen“ nennen kann. Ansonsten streifen die Männchen in kleinen Koalitionen umher, getrennt von den Rudeln der Löwinnen, die aus nur zwei Weibchen bestehen können.
Dann gibt es dieses Video, das am 13. Juli vom Gujarat Forest Department veröffentlicht wurde und das ein Trio von Löwinnen beim Schwimmen in einem Gir Forest Reservoir zeigt:
Seltene Bilder!
Löwen & Schwimmen – wenn Sie denken, sie können es nicht, dann schauen Sie sich dieses Video an.Drei Löwinnen schwimmen zwischen den Flussinseln eines Stausees im #GirForest, East Range nr Rawal Dam, #Junagadh. (Video aufgenommen von einem Beat Guard)@CMOGuj @drrajivguptaias @HoffPccf pic.twitter.com/NFjZgagV3T– GujaratForestDept (@GujForestDept) July 13, 2020
Abgesehen von den Liebesspäßchen und den Kunststücken im Wasser haben die großen Nachrichten an der asiatischen Löwenfront in diesem Jahr eine aktuelle Studie betroffen, die auf einen ermutigenden Populationsanstieg hindeutet – und, was noch beunruhigender ist, eine Flut von Dutzenden von Löwentoten in der ersten Hälfte des Jahres.
Die COVID-19-Pandemie erschwerte die Pläne zur Durchführung der Zählung der Großen Gir-Löwen im Jahr 2020, eine Anstrengung, die das Forstamt von Gujarat seit vielen Jahrzehnten alle fünf Jahre unternimmt. Stattdessen führte die Abteilung im Juni eine 24-Stunden-Erhebung der Population durch, eine Version der monatlichen Löwenbeurteilung, bekannt als Poonam Avlokan, die „Vollmondzählung“.
Aus dieser verkürzten, kleinräumigeren Erhebung – etwa 1.400 Beobachter nahmen daran teil, deutlich weniger als die übliche Zahl, und externe Experten waren nicht im üblichen Maße beteiligt – schätzte die Forstbehörde die asiatische Löwenpopulation auf 674, gegenüber 523, die bei der Löwenzählung 2015 gezählt wurden. Es deutet auch darauf hin, dass sich die Löwenverbreitung in der Greater Gir Landschaft von 22.000 Quadratkilometern auf 30.000 Quadratkilometer ausgeweitet hat und dass das jüngste Muster der wachsenden Anzahl von Löwen außerhalb des Gir National Park and Wildlife Sanctuary und anderer Reservate – wo man annimmt, dass der Lebensraum der Löwen größtenteils gesättigt ist – weitergeht. Mehr als die Hälfte der Großen Gir-Löwen leben außerhalb der Grenzen der etablierten Schutzgebiete.
Indiens Premierminister Narendra Modi feierte die Ergebnisse auf Twitter: „Hut ab vor den Menschen in Gujarat und all jenen, deren Bemühungen zu dieser großartigen Leistung geführt haben.“
Doch die Methodik, mit der die Zahl der asiatischen Löwen geschätzt wird, ist in Frage gestellt worden, wie ein Leitartikel in der Zeitung The Hindu kürzlich zusammenfasste. Die offizielle Löwen-Zählung verwendet die „Total Block Count“-Methode, bei der Beobachter, die an Wasserquellen innerhalb bestimmter Erhebungseinheiten stationiert sind, die Löwen zählen, die zum Trinken kommen. Bei der Zählung von Poonam Avlokan, so The Indian Express, „bewegen sich die Teams in ihren jeweiligen Gebieten und machen ihre Schätzungen auf der Grundlage der Angaben von Löwenfährtenlesern und zufälligen Sichtungen.“
Eine im Februar dieses Jahres in PLOS ONE veröffentlichte Arbeit von Wissenschaftlern des Wildlife Institute of India wies auf die Grenzen von Blockzählungen hin. „Gesamtzählungen sind in einer freilebenden Population selten möglich, da nicht alle Tiere erfasst werden und es oft nicht möglich ist, Doppelzählungen derselben Individuen zu vermeiden“, schreiben die Autoren. Die Studie untersuchte eine alternative Methode zur Schätzung der Löwendichte, die auf der Identifizierung einzelner Katzen anhand ihrer Schnurrhaarmuster sowie von Narben und anderen dauerhaften Körpermustern basiert.
Löwen bewohnten historisch gesehen einen großen Teil Nordindiens, der sich bis nach Bihar und Odisha im Osten und bis zum Narmada-Fluss im Süden erstreckte. Indiens Löwen hatten eine große kulturelle Bedeutung (wie dieser ausführliche Artikel aus dem letzten Jahr zeigt). Sie sind auf alten Höhlenmalereien in Bhimbetka in Zentralindien abgebildet und erscheinen in der buddhistischen, jainistischen und hinduistischen Symbolik. Im Hinduismus zum Beispiel reitet die Kriegergöttin Durga manchmal auf einem Löwen, und der Gott Vishnu nimmt in der Gestalt von Narasimha die Form eines Löwen an. Einst war der asiatische Löwe sogar das Nationaltier Indiens – eine Ehre, die der bengalische Tiger seit 1973 innehat – und ist auch heute noch auf dem nationalen Emblem des Landes zu sehen, das der „Löwenhauptstadt von Ashoka“ nachempfunden ist.
Diese indischen Löwen gehörten – und gehören in ihrem stark reduzierten Zustand – zu einer nördlichen Linie von Löwen, der Unterart Panthera leo leo, die früher auch den Nahen Osten, Südosteuropa, Südwestasien und Nordafrika (das Reich des „Berberlöwen“) bewohnte. Zu dieser Unterart gehören auch die bedrohten Löwen Westafrikas und, nach einigen taxonomischen Interpretationen jedenfalls, die Löwen Zentralafrikas.
Eine große Studie über die Evolution der Löwen, die im vergangenen Mai in PNAS veröffentlicht wurde, legt nahe, dass die zentralafrikanischen Löwen eine gewisse Vermischung zwischen der nördlichen Löwenlinie und der südlichen, der Unterart Panthera leo melanochaita, zu der die zahlreicheren und bekannteren Löwen des östlichen und südlichen Afrikas gehören, aufweisen. (Die PNAS-Studie legt nahe, dass sich die nördlichen und südlichen Löwenzweige vor etwa 70.000 Jahren getrennt haben könnten, aber dass ein gewisser genetischer Fluss zwischen ihnen wahrscheinlich erst nach der Trennung stattfand.)
Im 19. und frühen 20. Jahrhundert verschwanden die Löwen aus den meisten Teilen des Nahen Ostens, Nordafrikas und Südwestasiens, obwohl sie im Iran offenbar bis in die 1940er Jahre überlebten und der Berberlöwe in Algerien mindestens bis in die 1950er Jahre überlebte. Auch aus Indien wären sie angesichts des Lebensraumverlustes und der Trophäenjagd fast verschwunden: In den späten 1800er Jahren waren sie aus dem Land verschwunden, mit Ausnahme der Halbinsel Kathiawar, wo ihr Verbreitungsgebiet bald weiter auf den letzten Zufluchtsort, den Gir-Wald, schrumpfte. Man nimmt an, dass in den frühen 1900er Jahren nur noch 20 asiatische Löwen überlebten: ein schwerer Populationsengpass, aus dem sie sich im Laufe von mehr als einem Jahrhundert der Schutzbemühungen teilweise herausgekratzt haben – mit Höhen und Tiefen.
Inmitten der halbtrockenen Teakwälder und Dornwälder von Gir jagen diese letzten asiatischen Löwen – abgesehen von ihrer Angewohnheit, in viel kleineren Rudeln umherzuziehen, die sich von ihren afrikanischen Verwandten durch einen ausgeprägten Bauchlappen und spärlichere Mähnen bei den Männchen unterscheiden – Sambar, Chital und in erheblichem Umfang auch Vieh.
In den letzten Jahrzehnten haben sich die Löwen zunehmend aus dem Gir-Schutzgebiet ausgebreitet, haben ihr ehemaliges Territorium in den Girnar-Hügeln im Norden zurückerobert – wo sie im Girnar Wildlife Sanctuary Zuflucht finden und manchmal durch die Straßen der Stadt streifen – und streifen durch das landwirtschaftlich-pastorale Mosaik außerhalb der Reservate.
Da die menschliche Bevölkerung in diesen Gebieten ebenfalls zunimmt, könnte die steigende Zahl von Löwen außerhalb der Parks und Schutzgebiete die Voraussetzungen für intensivere Konflikte mit den Menschen schaffen: mehr Raubtiere, sogar gelegentliche Angriffe auf Menschen und mehr Vergeltungstötungen von Löwen als Folge.
Viele Experten glauben, dass der Schutz von mehr Lebensraum für Löwen – einschließlich der Korridore, die Große Gir-Löwen nutzen, um zwischen den Teilpopulationen zu wandern – unerlässlich ist. YV Jhala vom Wildlife Institute of India ist einer von ihnen und sagte gegenüber der Times of India: „Asiatische Löwen haben einen Nationalpark ohne menschliche Präsenz auf nur 250 Quadratkilometern, im Vergleich zu 50 Tigerschutzgebieten, die zwischen 700 und 1.000 Quadratkilometern groß sind. Die Regierung muss mindestens eine Fläche von 1.000 Quadratkilometern zum Nationalpark erklären, damit die Löwen in Gujarat gedeihen können.“
Eine wachsende Population der indischen Löwen kann auch nicht an und für sich all die anhaltenden negativen Auswirkungen ihres rapiden historischen Niedergangs und ihrer langen geografischen Isolation ausgleichen. Ihr „bemerkenswerter Mangel an genetischer Vielfalt“, so die PNAS-Studie, „deutet darauf hin, dass sie extrem anfällig für Inzuchtdepression und genetische Erosion sowie für zukünftige Ausbrüche von Krankheitserregern sein könnten.“
Inzucht wird zum Beispiel als Erklärung für den niedrigeren Testosteronspiegel und die geringere Spermienbeweglichkeit bei männlichen indischen Löwen im Vergleich zu ihren afrikanischen Artgenossen angesehen. Und Epidemien haben in der Tat die Erholung der Greater-Gir-Population bedroht. Im Jahr 2018 töteten das Hundestaupe-Virus – das 1994 die ostafrikanischen Löwen im Serengeti-Ökosystem notorisch heimsuchte – und der bakterielle Erreger Babesiose mehr als zwei Dutzend asiatische Löwen.
In diesem Jahr sind seit Januar mehr als 90 Löwen in Gujarat gestorben. Einige dieser Todesfälle wurden auf die gleiche tödliche Kombination von Babesiose und CDV zurückgeführt. Am 16. Juli berichtete die Times of India, dass das Forstamt von Gujarat daran arbeitet, 1.000 Dosen CDV-Impfstoff aus den USA zu beschaffen.
Aufgrund des starken menschlichen Einflusses in einem Großteil ihres winzigen Verbreitungsgebietes sind asiatische Löwen auch anderen chronischen Gefahren ausgesetzt. Zum Beispiel stürzen sie regelmäßig in offene Brunnen – zwei Löwenjunge, die auf diese Weise ertrunken sind, wurden erst am 1. Juli im Distrikt Junagadh gefunden – und sterben durch Zugkollisionen auf den Bahngleisen der Region.
Neben der Erhaltung der Korridore zwischen den Löwenhochburgen der Greater Gir Landschaft haben sich Naturschützer für die Etablierung einer weiteren, wieder angesiedelten Population asiatischer Löwen in Indien eingesetzt. Der am meisten vorgeschlagene Standort ist das Kuno-Palpur Wildlife Sanctuary im Bundesstaat Madhya Pradesh, obwohl die Bemühungen, Löwen hier wieder anzusiedeln, seit Jahrzehnten ins Stocken geraten sind. (Kuno-Palpur wurde auch als Standort für die Wiederansiedlung von Geparden in Indien ins Gespräch gebracht.)
Die PNAS-Studie über die Evolution der Löwen hat die Möglichkeit angesprochen, dass der Genpool der asiatischen Löwen durch „Ausbrüten“ mit anderen Löwen ihrer Unterart, wie z.B. denen aus Westafrika (die auch als Quelle für die Wiederansiedlung des verschwundenen Berberlöwen ins Gespräch gebracht wurden), angereichert werden könnte. Die Autoren räumten jedoch ein, dass eine solche Initiative wahrscheinlich eine „politische Herausforderung“ wäre.
Die Erhaltung eines großen Raubtiers in der zunehmend vom Menschen geprägten Welt des 21: Tomi Tirkkonen, Flickr