Come può cambiare il virus dell’influenza: “Drift” e “Shift”
I virus dell’influenza cambiano costantemente. Possono cambiare in due modi diversi.
Deriva antigenica
Un modo in cui i virus influenzali cambiano è chiamato “deriva antigenica”. Si tratta di piccoli cambiamenti (o mutazioni) nei geni dei virus influenzali che possono portare a cambiamenti nelle proteine di superficie del virus: HA (emoagglutinina) e NA (neuraminidasi). Le proteine di superficie HA e NA dei virus influenzali sono “antigeni”, il che significa che sono riconosciuti dal sistema immunitario e sono in grado di innescare una risposta immunitaria, compresa la produzione di anticorpi che possono bloccare l’infezione. I cambiamenti associati alla deriva antigenica avvengono continuamente nel tempo, mentre il virus si replica. La maggior parte dei vaccini antinfluenzali sono progettati per colpire le proteine/antigeni di superficie HA del virus dell’influenza. Il vaccino antinfluenzale spray nasale (LAIV) prende di mira sia l’HA che l’NA di un virus dell’influenza.
I piccoli cambiamenti che si verificano dalla deriva antigenica di solito producono virus che sono strettamente correlati tra loro, il che può essere illustrato dalla loro posizione vicina su un albero filogenetico. I virus dell’influenza che sono strettamente correlati l’uno all’altro di solito hanno proprietà antigeniche simili. Questo significa che gli anticorpi che il tuo sistema immunitario crea contro un virus influenzale probabilmente riconoscerà e risponderà a virus influenzali antigenicamente simili (questa è chiamata “protezione incrociata”).
Tuttavia, i piccoli cambiamenti associati alla deriva antigenica possono accumularsi nel tempo e risultare in virus che sono antigenicamente diversi (più lontani sull’albero filogenetico). È anche possibile che un singolo (o piccolo) cambiamento in una posizione particolarmente importante dell’HA provochi la deriva antigenica. Quando si verifica la deriva antigenica, il sistema immunitario del corpo potrebbe non riconoscere e prevenire la malattia causata dai nuovi virus influenzali. Di conseguenza, una persona diventa di nuovo suscettibile all’infezione influenzale, poiché la deriva antigenica ha cambiato il virus abbastanza da impedire agli anticorpi esistenti di riconoscere e neutralizzare i nuovi virus influenzali.
La deriva antigenica è la ragione principale per cui le persone possono prendere l’influenza più di una volta, ed è anche una ragione principale per cui la composizione del vaccino antinfluenzale deve essere rivista e aggiornata ogni anno (se necessario) per tenere il passo con l’evoluzione dei virus influenzali.
Shift antigenico
L’altro tipo di cambiamento è chiamato “spostamento antigenico”. Lo spostamento antigenico è un cambiamento improvviso e importante in un virus A dell’influenza, con conseguente nuova HA e/o nuove proteine HA e NA nei virus dell’influenza che infettano gli esseri umani. Lo spostamento può risultare in un nuovo sottotipo di influenza A negli esseri umani. Un modo in cui lo spostamento può avvenire è quando un virus dell’influenza proveniente da una popolazione animale acquisisce la capacità di infettare gli esseri umani. Tali virus di origine animale possono contenere una combinazione HA o HA/NA che è così diversa dallo stesso sottotipo negli esseri umani che la maggior parte delle persone non ha immunità al nuovo virus. Un tale “spostamento” si è verificato nella primavera del 2009, quando un virus H1N1 con geni provenienti dal suino nordamericano, dal suino eurasiatico, dall’uomo e dagli uccelli è emerso per infettare le persone e si è diffuso rapidamente, causando una pandemia. Quando avviene lo spostamento, la maggior parte delle persone ha poca o nessuna immunità contro il nuovo virus.
Mentre i virus dell’influenza cambiano continuamente a causa della deriva antigenica, lo spostamento antigenico avviene meno frequentemente. Le pandemie influenzali si verificano molto raramente; ci sono state quattro pandemie negli ultimi 100 anni. Per maggiori informazioni, vedi influenza pandemica. I virus di tipo A subiscono sia la deriva che lo spostamento antigenico e sono gli unici virus influenzali noti per causare pandemie, mentre i virus influenzali di tipo B cambiano solo attraverso il processo più graduale della deriva antigenica.