Hamer, Fannie Lou Townsend
Hamer, Fannie Lou Townsend
Fannie Lou Hamer ha lavorato per la registrazione degli elettori afroamericani negli Stati Uniti. Sud e ha contribuito a fondare il Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), che ha sfidato con successo il partito democratico tutto bianco del Mississippi.
Hamer è nata il 6 ottobre 1917 nella contea di Montgomery, Mississippi. Era la ventesima e più giovane figlia di Jim Townsend e Lou Ella Townsend, che erano mezzadri nel Mississippi rurale. Hamer è cresciuta in una baracca di carta catramata e dormiva su un sacco di cotone riempito di erba secca. Andò per la prima volta a lavorare nei campi di cotone all’età di sei anni, raccogliendo trenta libbre di cotone alla settimana. All’età di tredici anni, Hamer raccoglieva dalle duecento alle trecento libbre di cotone ogni settimana. A causa della povertà della sua famiglia, fu costretta a terminare la sua educazione formale dopo la sesta elementare.
Nel 1944, quando aveva ventisette anni, la Hamer sposò Perry (“Pap”) Hamer, un mezzadro in una vicina piantagione di proprietà della famiglia Marlowe, vicino a Ruleville, Mississippi. Hamer trascorse i successivi diciotto anni lavorando nei campi a tagliare il cotone. Suo marito gestiva anche un piccolo saloon, e producevano liquori da vendere.
“Se questa è una Grande Società, non vorrei vederne una cattiva.”
-Fannie Lou Hamer
Nell’agosto 1962, Hamer partecipò a un incontro sponsorizzato dalla Southern Christian Leadership Conference (SCLC) e dal Comitato di coordinamento studentesco non violento (SNCC, pronunciato Snick). La SCLC è stata fondata nel 1957 da un gruppo di ministri neri guidati da Martin Luther King, Jr. e coordinava le attività dei ministri per i diritti civili. L’SNCC è stato organizzato nel 1960 da studenti e altri giovani, e i lavoratori dell’SNCC erano da poco venuti a Ruleville per organizzare le unità di registrazione degli elettori. A quel tempo, solo il cinque per cento degli afroamericani del Mississippi che erano abbastanza grandi per votare erano stati autorizzati a registrarsi. Dieci giorni dopo, un gruppo di uomini bianchi attraversò la città e sparò sedici colpi nelle case di coloro che erano coinvolti nella campagna elettorale dei neri. Quella notte Hamer fuggì a casa di sua nipote a quaranta miglia di distanza. Qualche settimana dopo, i lavoratori del SNCC la portarono alla conferenza annuale del SNCC a Nashville. Più tardi tornò alla piantagione Marlowe, dove scoprì che suo marito era stato licenziato dal suo lavoro e la sua famiglia aveva perso l’auto, i mobili e la casa.
Hamer divenne quindi una segretaria di campo per il SNCC a Ruleville, guadagnando 10 dollari a settimana, e iniziò a organizzare un programma sulla povertà. Lavorò con la popolazione locale, educandola al diritto di voto, e divenne un’efficace raccoglitrice di fondi per il SNCC, viaggiando nelle città del nord per parlare della vita da afroamericano nel Mississippi e partecipando alle manifestazioni per i diritti civili in tutto il paese. Hamer e i suoi associati furono spesso molestati, intimiditi e persino picchiati.
Hamer aiutò a fondare il Council of Federated Organizations, che portò un gran numero di bianchi del nord in Mississippi nell’estate del 1964, nota come Freedom Summer. Questi volontari aiutarono con la registrazione degli elettori e altre attività per i diritti civili, e il loro lavoro focalizzò l’attenzione nazionale sulla segregazione ancora dilagante nel Sud.
Nell’aprile 1964, Hamer aiutò a fondare il Mississippi Freedom Democratic Party. Il MFDP fu organizzato come alternativa al partito democratico del Mississippi, tutto bianco, che escludeva gli afroamericani dalle sue attività. Il MFDP progettò di sfidare il diritto del partito democratico regolare di rappresentare il Mississippi alla Convenzione Nazionale Democratica di Atlantic City, New Jersey, nell’agosto 1964 e sperava di vincere il diritto di essere seduto come delegazione legale dello stato. Prima di partire per Atlantic City, il MFDP tenne la propria convention ed elesse sessantaquattro afroamericani e quattro bianchi come delegati alla convention nazionale. Hamer fu eletta vicepresidente.
Il presidente democratico Lyndon B. Johnson, che era in corsa per la rielezione nel 1964, si preoccupò che il MFDP avrebbe distrutto l’unità del partito e fatto perdere le elezioni al senatore repubblicano Barry M. Goldwater. Johnson si mise al lavoro per fermare il MFDP facendo minacciare e molestare i suoi sostenitori del MFDP nel Comitato delle Credenziali, che doveva ascoltare il caso del MFDP alla convention. In un procedimento televisivo nazionale davanti al comitato, Hamer testimoniò sulla difficile vita degli afroamericani in Mississippi e su come veniva loro impedito di partecipare al processo politico. Ha anche descritto un brutale pestaggio che ha ricevuto mentre era in prigione per aver violato le leggi sulla segregazione. Il pestaggio lasciò la Hamer quasi cieca da un occhio.
Dopo la testimonianza della Hamer, gli spettatori di tutti gli Stati Uniti telegrafarono ai loro delegati, esortandoli a sostenere il MFDP. Rendendosi conto che ora avrebbe dovuto trattare con il nuovo partito, Johnson elaborò un accordo che prevedeva la presenza di due delegati at-large del MFDP e la promessa che le delegazioni segregate non sarebbero state sedute alla convention del 1968. Hamer si espresse fortemente contro il compromesso, e la delegazione votò per rifiutarlo.
Dopo la convention del 1964, Hamer continuò il suo lavoro nel movimento per i diritti civili. Nel marzo 1965 si unì a King e a centinaia di altri in una marcia di cinquantaquattro miglia da Selma, Alabama, a Montgomery, Alabama. Viaggiò anche con una delegazione del SNCC in Africa.
Di nuovo a Ruleville, la Hamer e altre due donne si candidarono al Congresso contro i membri bianchi del Congresso in una speciale controelezione organizzata dal SNCC. Nelle primarie democratiche, i loro nomi non erano sulla scheda elettorale perché la commissione elettorale del Mississippi disse che non avevano abbastanza firme di elettori registrati sulle loro petizioni, e i candidati bianchi vinsero. Nell’elezione del SNCC, tuttavia, i nomi delle donne furono elencati sulla scheda elettorale, e vinsero. Le donne fecero pressione per ottenere un seggio al Congresso a Washington, D.C. Sostenevano che gli ufficiali di stato civile della contea del Mississippi avevano rifiutato di certificare le firme degli elettori neri sulle loro petizioni. Nel settembre 1965, dopo nove mesi di indagini sulla loro affermazione che lo stato aveva illegalmente ostacolato i loro tentativi di mettere i loro nomi sulla scheda elettorale, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti respinse la loro sfida con un margine di ottantacinque voti.
Nell’agosto 1968, Hamer viaggiò di nuovo alla Convention Nazionale Democratica di Chicago come membro della delegazione alternativa del Mississippi, rinominata Mississippi Loyalist Democratic Party (MLDP). Ancora una volta, il partito andò davanti al Comitato delle Credenziali in cerca di riconoscimento, e di nuovo, fu offerto un compromesso, questa volta per far sedere ventuno membri di ogni delegazione. Il MLDP rifiutò il compromesso e questa volta la delegazione regolare fu disarcionata. Quando Hamer finalmente prese posto alla convention, ricevette una standing ovation.
Hamer continuò a servire nel Comitato Nazionale Democratico dal 1968 al 1971. Continuò anche il suo lavoro per i diritti civili in Mississippi. Nel maggio 1970, la Hamer e i funzionari della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) di Indianola presentarono una Class Action presso la corte distrettuale federale, sostenendo che i distretti scolastici di Sunflower County, Mississippi, mantenevano un doppio sistema scolastico per studenti bianchi e neri e che insegnanti e presidi neri non erano adeguatamente protetti contro la perdita del lavoro. La causa chiedeva alla corte di ordinare che fosse istituito e mantenuto un unico sistema scolastico integrato. In Hamer contro Sunflower County (N.D. Miss., 15 giugno 1970), il tribunale distrettuale, basandosi molto sui dati di una relazione di un comitato birazziale guidato da Hamer, ordinò alla contea di fondere le sue scuole in un unico sistema scolastico pubblico. La Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Quinto Circuito affermò il tribunale distrettuale in United States v. Sunflower County School District, 430 F.2d 839 (5th Cir. 1970).
Hamer continuò a lavorare per i poveri a Ruleville, organizzando programmi per la povertà, raccogliendo fondi per abitazioni a basso reddito e avviando un centro diurno. Il suo progetto preferito era la Freedom Farm Cooperative. Iniziò la fattoria con 40 acri, che alla fine aumentò fino a 650 acri su cui cinquemila persone coltivavano il proprio cibo.
Nel 1976, la Hamer fu onorata a Ruleville nel Fannie Lou Hamer Day. Morì il 14 marzo 1977 a Mound Bayou, Mississippi, per una malattia cardiaca, cancro e diabete. Sulla lapide della sua tomba a Ruleville sono incise le parole “I am Sick and Tired of Being Sick and Tired.”
Altre letture
Colman, Penny. 1993. Fannie Lou Hamer e la lotta per il voto. Conn.: Millbrook Press.
Lee, Chana Kai. 1999. Per amore della libertà: The Life of Fannie Lou Hamer. Urbana: Univ. of Illinois Press.
Mills, Kay. 1993. This Little Light of Mine. New York: Penguin Press.
Rubel, David. 1990. Fannie Lou Hamer: From Sharecropping to Politics. N.J.: Silver Burdett Press.