Il leggendario batterista di Woodstock Michael Shrieve ora suona a Fremont

Ogni lunedì sera in un bar di Fremont, Michael Shrieve, che 40 anni fa eseguì uno dei più grandi assoli di batteria della musica rock in un momento storico documentato su pellicola, sale senza complimenti sul palco con il suo nuovo gruppo, Spellbinder. Si tratta di una jam band di cinque elementi che riflette non solo le realizzazioni di Shrieve nel rock ma anche il suo interesse per il jazz e la world music.

La folla che si riunisce al bar ToST tende ad essere fedele, esigente, curiosa ed entusiasta. Ascoltano con attenzione e sono occasionalmente spinti a ballare, ma sono spesso troppo giovani perché le parole “Woodstock” e “Santana” abbiano molto significato – parole che figurano ampiamente nella storia personale di Shrieve.

Shrieve, che vive a Fremont in un appartamento a pochi isolati dal ToST, ha recentemente compiuto 60 anni. Ha fatto la sua leggenda 40 anni fa, questo fine settimana, quando, appena compiuti 20 anni, si è esibito con la sua band Santana al festival musicale di Woodstock.

Mezzo milione di persone hanno partecipato a quei tre giorni di musica in una fattoria di 600 acri a nord di New York, dove si sono esibiti quasi tutti i grandi musicisti e gruppi rock dell’epoca. Woodstock ha resistito negli anni, come nessun altro singolo evento, come un momento della storia musicale e culturale.

Santana fu la quinta band ad esibirsi quel sabato 16 agosto 1969, il secondo giorno del festival. Era relativamente sconosciuto al di fuori della Bay Area.

Il gruppo suonò “Soul Sacrifice,” e le telecamere stavano girando in modo da poter fare un documentario sul festival. Shrieve, che sembrava ancora più giovane della sua età reale, era una meraviglia, con la passione e la gioia scritte in faccia. Dopo circa tre minuti della performance di nove minuti, il batterista si lanciò in un lungo assolo che sarebbe diventato parte della storia della musica rock.

Nei decenni successivi, Shrieve ha suonato o prodotto dischi che hanno venduto milioni di copie, non solo con Santana ma con i Rolling Stones, Pete Townshend, Steve Winwood e George Harrison. È stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1998.

Ma in qualche modo quella performance a Woodstock e quella canzone sono sopravvissute a qualsiasi altro risultato.

“Sono passato attraverso diverse fasi di ciò che Woodstock ha significato per me”, ha detto Shrieve, che si è trasferito a Seattle circa 20 anni fa con la moglie e il figlio piccolo. “I primi 10 o 15 anni, era così grande che continuavo a cercare di combatterlo, forse cercando di superarlo.

“Un giorno stavo camminando per strada a New York e qualcuno mi si avvicina e dice: ‘Ehi Mike, mi sei piaciuto a Woodstock’, poi si ferma e dice: ‘Amico, stai invecchiando’. E ho pensato, ‘Questa sarà la storia della mia vita’. È come essere un attore bambino, come essere Shirley Temple.

“Poi ho smesso di combatterlo. Chi sono io per superarlo? Cosa importa, finché faccio quello che amo fare? Ho deciso solo di essere contento di aver fatto qualcosa che ha significato così tanto per così tante persone. Non passa giorno che io non riceva un certo numero di e-mail o qualcosa su Facebook, su ciò che Woodstock ha significato o ciò che il mio assolo ha significato, da ragazzi che l’hanno visto per la prima volta, da qualcuno il cui figlio ha iniziato a suonare la batteria a causa di esso.”

Parte del potere della performance di Shrieve era senza dubbio la sua giovinezza. È cresciuto sul lato est della baia, suonando nella house band di un club locale che supportava i grandi della R&B come B.B. King e Etta James. San Francisco era il centro di una fiorente scena musicale rock che includeva Santana, Jefferson Airplane e Sly and the Family Stone, tra gli altri. La musica era audace, fresca e diversa.

Quando Shrieve aveva 16 anni, incontrò il manager di Santana, Stan Marcum, e il bassista, David Brown, in una jam session al leggendario Fillmore Auditorium. Impressionato, Marcum prese il numero di telefono di Shrieve. Qualche anno dopo, Shrieve incontrò gli altri membri della band in uno studio di registrazione e fu invitato a suonare. Alla fine della serata, gli chiesero di unirsi a loro, e la giovinezza di un ragazzo finì.

Poco dopo il suo ventesimo compleanno, suonò a Woodstock. “Soul Sacrifice”, uno strumentale, era la settima delle otto canzoni che la band suonava. Era puro Santana, un mix di hard rock, musica africana, latina e funk.

“Suonavamo sempre così”, disse Shrieve. “L’unica differenza era che quella performance veniva filmata. Senza dubbio, c’è stata molta fortuna.”

Il ricordo che Shrieve ha di Woodstock è allo stesso tempo potente e indistinto. Ricorda sensazioni più che scene specifiche. Ricorda di essere stato chiamato a suonare prima del previsto. Lui e i suoi compagni di band andarono in elicottero fino al palco del concerto e guardarono fuori dal finestrino con stupore la massa di gente che copriva l’erba sotto di loro fino a dove potevano vedere.

“Sapevi che stava succedendo qualcosa di incredibile”, disse Shrieve. “

Una volta sul palco, Shrieve ha detto, si sentiva come se fosse “in piedi sul bordo dell’oceano”. Quando sei in spiaggia, per quanto puoi vedere è l’acqua e poi vedi il cielo. I membri della band hanno suonato l’uno per l’altro e per il pubblico. Shrieve ha detto che era nella “zona”. La band aveva ucciso, ma nessuno ne parlava. Dopo Woodstock, la band registrò il suo primo album e fece un tour nel paese.

Ma un anno dopo, Shrieve ha detto: “Il film esce e noi siamo in fila con tutti e la gente ha cominciato a indicarci. Non sapevamo cosa ci sarebbe stato nel film. Quando mi sono visto non sapevo se gridare: ‘Ehi, sono io!’ o nascondermi sotto il sedile. Quando quel segmento è finito, tutti nel cinema si sono alzati e hanno applaudito. I bambini hanno visto quel film ovunque nel mondo.

“Dopo di che, le cose si sono aperte per noi. Era come il video musicale definitivo, molto prima di MTV.”

Shrieve ha intenzionalmente preso la strada della vita da rockstar e degli eccessi che ne derivavano. Invece “è andato verso la musica”, ha detto. Ha vissuto a New York durante la maggior parte degli anni ’80 quando ha incontrato sua moglie, che era di Seattle. Quando nacque il primo figlio della coppia, Sam (ora ventenne e studente al Berklee College of Music di Boston), si trasferirono a North Seattle. Hanno avuto un secondo figlio, Cooper, sette anni dopo. Hanno divorziato, ma Shrieve è rimasto a Seattle per rimanere vicino ai suoi figli.

“È molto difficile fare soldi a Seattle come musicista”, ha detto. “Devi viaggiare molto. Ma è un ottimo terreno di coltura per provare le cose.”

Spellbinder ne è la prova. Il gruppo comprende l’organista jazz Joe Doria, il trombettista John Fricke, il chitarrista Danny Godinez e il bassista Farko Dosumov. Il gruppo ha recentemente registrato un CD da una performance dal vivo al ToST. Shrieve ha anche aiutato a produrre il primo album di suo figlio Sam, “Bittersweet Lullabies”. Sam suona la batteria, il piano, la chitarra e canta anche. Michael Shrieve insegna un po’, ma preferisce esibirsi e fraternizzare con altri batteristi.

“Si presenterà ai tuoi concerti, controllerà i tuoi spettacoli e ti manderà una e-mail dopo”, ha detto Matt Jorgensen, un altro batterista locale. “Si occupa sempre di creatività, di imparare e di trovare nuovi modi di comunicare. Come artista, questo è tutto ciò che puoi sforzarti di fare.”

“Sono stato fortunato ad aver incontrato molti dei miei eroi della batteria”, ha detto. “Ho incontrato Max Roach e Arthur Taylor. Una volta ho dato un passaggio in macchina a Elvin Jones. E ora ho incontrato Michael Shrieve. Fare amicizia con lui è una delle cose più belle dell’essere un batterista a Seattle. È un musicista molto talentuoso e normale. E ha delle storie davvero incredibili.”