Il seme medio della gomma dolce

In un anno in cui un ceppo aggressivo di influenza ha attanagliato la nazione, la gomma dolce offre le sue membra piene di frutta con il suo umile contributo all’umanità. I semi sterili che si trovano in ciascuna delle capsule di semi composti della gomma dolce sono una fonte naturale di acido shikimico, uno degli ingredienti principali nella fabbricazione del Tamiflu. Internet è pieno di tecniche fatte in casa per estrarre questa preziosa sostanza chimica dai semi dell’albero.

Generalmente considerato un albero del sud, la gomma dolce (Liquidambar styraciflua) raggiunge i limiti più settentrionali della sua gamma naturale lungo la costa non lontano a nord di New York City. Gli esseri umani hanno trapiantato questa specie in modo estensivo, così che ora si può trovare a crescere come un albero di strada o anche in un certo numero di giardini botanici ben al di fuori della sua gamma originale. Ma a New York City, la gomma dolce è una vista abbastanza comune, che cresce meglio dove c’è un terreno ricco e argilloso con una buona umidità.

Dove le condizioni lo soddisfano, l’albero può crescere fino a dimensioni imponenti: quasi 75 piedi di altezza con un baldacchino diffuso. La gomma dolce assomiglia a un acero, e in estate, le foglie a forma di stella e il tronco robusto sono impressionanti, anche se facilmente trascurabili. È solo in inverno, dopo che la vegetazione dell’albero è stata eliminata, che i punti più fini del sweet gum possono essere veramente apprezzati.

In questo periodo dell’anno, i sweet gum si distinguono. I ramoscelli grigio-marrone scuro dell’albero hanno delle creste insolite e sugherose che conferiscono all’albero una particolare spigolosità. Inoltre, le “palline di gomma” appese ai rami più piccoli dell’albero sono vistose, a volte per tutto l’inverno. Queste capsule di semi composti sono spesso confuse con le teste dei semi del platano americano, o del suo ibrido di platano di Londra, ma i due sono solo superficialmente simili. Le teste dei semi del platano si disintegrano quando i loro semi vengono dispersi; la capsula dei semi della gomma dolce, invece, ha una struttura legnosa, e le palline di gomma sono abbastanza persistenti. Si trovano spesso in gran numero alla base dei tronchi degli alberi, così come lungo i sentieri dove divertono o infastidiscono i cani e i loro accompagnatori, i corridori, i pic-nic e i ciclisti.