James mentre John aveva avuto aveva avuto aveva avuto aveva avuto un effetto migliore sull’insegnante

La frase può essere data come un puzzle grammaticale o un elemento di un test, per il quale si deve trovare la punteggiatura appropriata per dargli significato. Hans Reichenbach ha usato una frase simile (“John dove Jack aveva…”) nel suo libro del 1947 Elements of Symbolic Logic come esercizio per il lettore, per illustrare i diversi livelli del linguaggio, cioè il linguaggio oggetto e il metalinguaggio. L’intenzione era che il lettore aggiungesse la punteggiatura necessaria affinché la frase avesse un senso grammaticale.

Nella ricerca che mostra come le persone danno un senso alle informazioni nel loro ambiente, questa frase è stata usata per dimostrare come decisioni apparentemente arbitrarie possono cambiare drasticamente il significato, analogamente a come i cambiamenti nella punteggiatura e nelle citazioni nella frase mostrano che l’insegnante preferisce alternativamente il lavoro di James e quello di John (es: James, mentre John aveva avuto “aveva”, aveva…’ vs. ‘James, mentre John aveva avuto “aveva avuto”, …’).

La frase è usata anche per mostrare la vaghezza semantica della parola “aveva”, così come per dimostrare la differenza tra usare una parola e menzionare una parola.

È stata anche usata come esempio delle complessità del linguaggio, della sua interpretazione e dei suoi effetti sulle percezioni di una persona.

Perché la struttura sintattica sia chiara a un lettore, questa frase richiede, come minimo, che le due frasi siano separate da un punto e virgola, un punto, un trattino o una linea. Eppure, il romanzo di Jasper Fforde The Well of Lost Plots impiega una variazione della frase per illustrare la confusione che può nascere anche da una scrittura ben punteggiata:

“Ok,” disse il Bellman, la cui testa rischiava di andare in pezzi come un’arancia al cioccolato, “fatemi capire: David Copperfield, a differenza di Pilgrim’s Progress, che aveva avuto ‘aveva’, aveva avuto ‘aveva avuto’. Il ‘aveva avuto’ aveva avuto l’approvazione di TGC?”