La glaciazione e la formazione del lago Michigan – Pt. 2

Inviato da: Patty Kostro

Anche se non si tratta di ghiacciai, camminare lungo le rive del lago Michigan a gennaio può sembrare l’era glaciale!

Immaginate di essere accanto alla Willis Tower (Sears Tower) sulla S. Wacker Drive a Chicago. Guarda in alto. Guarda più in alto che puoi fino alla punta delle antenne (1729 piedi). Questa distanza è solo un terzo dello spessore del ghiaccio glaciale che copriva la nostra regione. La nostra regione era coperta da un ghiaccio glaciale spesso più di un miglio! Immaginate la quantità di peso che ha gravato sulla nostra zona da oltre 5.280 piedi di ghiaccio glaciale.

I ghiacciai si formano quando la neve non ha la possibilità di sciogliersi. Il ciclo continuo di nuova neve che cade sulla neve vecchia ne causa l’ispessimento e alla fine questa viene compressa in ghiaccio glaciale. Anche se il ghiaccio glaciale sembra fermo, si sta muovendo! I ghiacciai attraversano fasi di avanzamento e di ritiro. Se la neve viene aggiunta ad un ritmo più veloce dell’evaporazione e dello scioglimento (accumulo) un ghiacciaio avanzerà. Se l’evaporazione e lo scioglimento avvengono più velocemente dell’accumulo (ablazione), il ghiacciaio si ritirerà. Tutto questo avanzare e ritirarsi è ciò che scolpisce e modella il paesaggio o la topografia di un’area.

Anche se i ghiacciai sembrano essere puliti e bianchi dalle foto aeree, questo è lontano dal loro reale aspetto sotto o davanti a loro. I ghiacciai sono pieni di roccia, sedimenti, fango e acqua. La ragione principale del movimento dei ghiacciai è la gravità. Con le forze gravitazionali in gioco e il peso sulla terra, le acque di fusione sul fondo costringono il ghiacciaio a muoversi. Mentre il ghiacciaio si muove, raccoglie, pizzica ed erode la roccia sottostante.

Ci sono due tipi di ghiacciai: Alpini e Continentali. I ghiacciai alpini iniziano sulla cima di una montagna e scorrono verso il basso nello stesso modo di un fiume. I ghiacciai continentali sono molto più grandi dei ghiacciai alpini e sono enormi lastre di ghiaccio che scorrono verso l’esterno in tutte le direzioni. Il lago Michigan e i Grandi Laghi si sono formati a causa di un enorme ghiacciaio continentale chiamato Laurentide Ice Sheet. Questo strato di ghiaccio copriva oltre 5 milioni di miglia quadrate di terra e in alcune zone aveva uno spessore fino a tre miglia. Si stendeva su quasi tutto il Canada e raggiungeva i suoi punti più meridionali nel Midwest degli Stati Uniti.

La Laurentide Ice Sheet è delineata in blu come appariva 15.000 fa. (Mappa per gentile concessione di www.ncdc.noaa.gov)

I Grandi Laghi si sono formati grazie a una serie di lobi che si estendevano dal ghiacciaio. I lobi sono lingue o dita come proiezioni che appaiono quando il ghiacciaio si sta ritirando. C’erano diversi lobi che coprivano l’area dei Grandi Laghi. I lobi principali prendono il nome dal Grande Lago che hanno creato. Così, il lobo responsabile della creazione del lago Michigan è rispettivamente chiamato lobo di ghiaccio (del lago) Michigan. Prima del ritiro finale di questo lobo, circa 14.000 anni fa, la nostra zona aveva vissuto diverse migliaia di anni di avanzamento e ritiro del ghiacciaio.

L’immagine mostra i lobi dell’ultimo massimo glaciale della Laurentide Ice Sheet circa 14.500 anni fa. (Immagine per gentile concessione di Lawson et al., 2011)

L’avanzamento e il ritiro creano forme di terreno deposizionali chiamate morene. Le morene sono fatte di detriti di roccia (till) che sono stati raschiati dal ghiacciaio mentre avanzava, ma poi tutti i detriti vengono lasciati indietro mentre si ritira. Il modo migliore per immaginarlo è pensare a un bulldozer che arriva e taglia la terra e poi la scarica. Così, nella nostra zona possiamo avere pezzi di roccia (till) che hanno avuto origine fino al nord del Canada. L’unico modo in cui questo tipo di roccia potrebbe essere geologicamente qui è che sia stata trasportata dal ghiaccio glaciale.

Possiamo trovare prove del movimento del ghiacciaio attraverso le morene che sono state lasciate dal ghiacciaio. Ma sono le morene che hanno permesso la creazione del lago Michigan mentre il ghiaccio si ritirava. Le morene agiscono effettivamente come una diga e sono state in grado di trattenere l’acqua che veniva sciolta. A causa dello sbarramento e del ritiro dei ghiacci, insieme alle aree all’interno dei confini settentrionali del lago Michigan che si aprivano e si chiudevano (come i tappi di uno scarico), il lago Michigan passò attraverso diverse dimensioni, forme ed elevazioni dell’acqua prima di raggiungere l’aspetto che ha oggi.

Quindi, dove sono le dune in tutto questo? L’inizio delle nostre dune è iniziato con i ghiacciai. Senza la creazione del lago Michigan, non avremmo le dune. Questo sarà l’argomento del blog del mese prossimo. L’aspetto del lago Michigan dalla glaciazione fino ad oggi e come i cambiamenti di elevazione dell’acqua hanno contribuito a modellare il nostro litorale come lo conosciamo oggi.

Posti da vedere:
Flint Lake e Loomis Lake a nord di Valparaiso sono laghi all’interno della morena di Valparaiso e sono entrambi esempi di laghi bollitori. I laghi kettle si formano quando pezzi molto grandi di ghiaccio di un ghiacciaio si staccano e sono parzialmente sepolti. Il ghiaccio alla fine si scioglie e forma un lago in una profonda depressione che assomiglia a un bollitore.

Mappa dei laghi Loomis