Perché dovresti allevare conigli
Il seguente estratto è tratto dal nuovo libro di Nichki Carangelo Raising Pastured Rabbits for Meat: An All-Natural, Humane, and Profitable Approach to Production on a Small Scale (Chelsea Green Publishing, novembre 2019) e viene ristampato con il permesso dell’editore.
Secondo i recenti rapporti del fornitore di cibo gourmet D’Artagnan, le vendite di conigli sono aumentate nel corso dell’ultimo decennio. Hanno anche riferito che le loro vendite di coniglio sono raddoppiate in un periodo di quattro anni. Il mondo intero è in fermento per questa presunta super proteina, eppure pochissimi agricoltori si stanno facendo avanti per soddisfare il crescente interesse per il coniglio allevato in modo sostenibile. Non posso fare a meno di chiedermi perché, dato che vedo un’enorme opportunità per tutti i nuovi agrari e per quelli più esperti che vogliono imparare quest’arte sempre più perduta di allevare queste meraviglie a tre scopi. Con relativamente poco denaro, spazio o lavoro, i conigli possono farvi guadagnare una vita onesta e restituire una diversità tanto necessaria (e dimostrabilmente desiderabile) ai mercati di cibo, fibre e fertilità.
Per cominciare, i conigli sono facili da gestire. A differenza di molti altri animali vivi, sono piccoli e docili. I conigli di buona razza sono poco aggressivi e facili da prendere e spostare. Inoltre, non sono pesanti. Anche la più grande razza di coniglio domestico, il gigante fiammingo, raggiunge al massimo le 22 libbre (10 kg).
I conigli, e tutto ciò di cui hanno bisogno, sono leggeri e portatili. Questo è vero sia per le faccende quotidiane che per i grandi spostamenti, come il trasferimento in un nuovo pezzo di terra. A parte i trattori mobili per conigli, di cui avrete bisogno di qualche versione, se decidete di usare un metodo basato sul pascolo, l’articolo più pesante sulla lista sarà una carriola. Anche i trattori per conigli da pascolo che usiamo sono leggeri, almeno se paragonati a quelli che usiamo per i nostri uccelli da carne – sono grandi solo la metà in termini di superficie (6 × 9 piedi contro 9 × 12).
Il fatto che i conigli e i loro strumenti e attrezzature associati non siano pesanti è particolarmente importante per persone con limitazioni fisiche. Il fatto che i conigli siano così trasportabili li rende un’ottima iniziativa per gli agricoltori e i proprietari di case senza una sicura proprietà terriera. A differenza di alcuni animali più grandi, come le mucche da latte, che richiedono infrastrutture più permanenti come una sala di mungitura, o le capre che possono avere bisogno di sistemi di recinzione estesi, tutto il necessario per un allevamento di conigli può entrare direttamente in un U-Haul ed essere spostato dall’altra parte della città o anche attraverso il paese in un attimo. Se il tuo viaggio verso la proprietà terriera è come il nostro, questa caratteristica è sicuramente importante. Prima di approdare alla nostra fattoria “per sempre” ad Hudson, New York, Laszlo ed io abbiamo spostato i nostri animali quattro volte in tre anni.
Un’altra qualità che rende i conigli una solida impresa di partenza è che hanno una bassa barriera di ingresso. I conigli sono piccoli e quindi hanno bisogno di poco spazio, anche nei sistemi basati sul pascolo. Oltre a questo, i conigli richiedono un capitale iniziale minimo. Infatti, una conigliera commerciale ben gestita può ripagare il suo intero investimento iniziale in un solo anno. Anche i conigli per hobby su piccola scala possono iniziare a far risparmiare soldi ai proprietari di case entro un paio di mesi. Più avanti in questa guida, troverai un budget aziendale che spiega tutto in dettaglio, ma per ora sappi che puoi iniziare ad allevare conigli nel tuo cortile per meno di $500.
Un’altra cosa bella dei conigli è che sono abbastanza piccoli da essere trasportati in contenitori che probabilmente hai già, specialmente se sei interessato ad allevarne solo alcuni. Non hai voglia di spendere 80 dollari per una cassa da trasporto per pollame? Il tuo trasportino per gatti andrà benissimo. È troppo presto per investire in un camioncino o in un rimorchio per il bestiame? Quasi tutto quello di cui hai bisogno per i conigli entrerà nel retro della tua berlina.
In particolare i conigli finiscono per farti risparmiare una barca di soldi (e tempo!) quando arriva il momento di trattarli. I conigli non hanno piume, e questa singola caratteristica è ciò che li rende molto più facili da macellare e vestire rispetto alla maggior parte degli altri piccoli animali da allevamento là fuori. Per fare un paragone, per lavorare in modo efficiente i polli c’è bisogno di un’intera flotta di attrezzature: coni di uccisione per tenere gli uccelli in posizione, uno scalder per sciogliere le piume e una spiumatrice meccanica per tirarle fuori. Solo questi tre articoli possono costare un paio di migliaia di dollari. I conigli, d’altra parte, richiedono solo un singolo coltello affilato (maggiori informazioni sui metodi di macellazione nel capitolo 13). Dal momento che sono tipicamente venduti interi, i conigli sono facili da confezionare e conservare, e i sacchetti termoretraibili facilmente disponibili rendono i conigli freschi pronti per il congelatore in pochi secondi.
Infine, i conigli sono una risorsa per il paesaggio agricolo diversificato. Possono essere infilati nel retro delle stalle e dei capannoni esistenti e pascolati su piccoli lembi di terra marginale, anche prima dei vostri polli o dietro i vostri ruminanti su pascoli rigogliosi. La loro presenza nei campi e nei cortili è benefica per una serie di ragioni. Per prima cosa, il letame di coniglio è incredibilmente denso di nutrienti. È pieno di azoto, fosforo, potassio, minerali e tutta una serie di micronutrienti. Secondo la Michigan State University Extension, ha quattro volte più nutrienti del letame di mucca o di cavallo e il doppio di quello di pollo. Ancora meglio, a differenza di quello degli onnivori della nostra fattoria (polli e maiali), il letame dei nostri conigli erbivori è “fresco”, invece che “caldo”. Questo significa che la cacca di coniglio ha innatamente il rapporto carbonio-azoto ideale (circa 25:1) e quindi non ha bisogno di essere fatta marcire con foglie o altro materiale carbonioso prima di essere usata sulle piante. Il letame caldo, d’altra parte, ha troppo azoto per ogni parte di carbonio e, di conseguenza, brucerà le piante se non adeguatamente modificato e compostato in precedenza.
E c’è di meglio. Poiché il letame di coniglio è materia organica, lavora per costruire la struttura del suolo. Una buona struttura del suolo significa migliore drenaggio e ritenzione dell’umidità, entrambi sempre più importanti considerando il nostro clima sempre più imprevedibile.
Per queste ragioni, i vermi amano particolarmente il letame di coniglio, e molte conigliere si raddoppiano come sverminatori. In poche parole: i conigli producono molto letame. Una cerva e la sua prole possono produrre un’intera tonnellata di letame in un solo anno – e oltre ad aggiungere nutrienti per la tua fattoria, questo potrebbe essere commercializzato e venduto come un prodotto a valore aggiunto.
I conigli sono anche una grande fonte di nutrimento. Sono una proteina magra, il che li rende anche meno grassi del pollo, il loro cugino culinario più popolare. Sono anche super ricchi di proteine. Per 85 g di carne, i conigli hanno ben 28 grammi di proteine. Confrontatelo con il maiale (23 grammi), il manzo (22 grammi), il pollo (21 grammi), l’agnello (21 grammi), il bisonte (22 grammi) e il concorrente più vicino, il tacchino (24 grammi) – e il coniglio vince di gran lunga. Il coniglio è una grande fonte di ferro, con 4 mg per porzione. La carne di coniglio ha anche meno calorie per porzione rispetto alla maggior parte di queste carni, con il tacchino che è l’unica eccezione.
Mentre credo che tutto il bestiame possa avere impatti ambientali positivi e riparatori se allevato con cura, i conigli sono particolarmente ecologici. Infatti, hanno una serie di attributi che stanno attirando l’attenzione degli ambientalisti e dei ricercatori di sicurezza alimentare sulla scena mondiale oggi. La progressione contemporanea delle tendenze al riscaldamento globale ha portato a una serie di impatti basati sul clima che hanno avuto effetti molto concreti sugli agricoltori di tutto il mondo. La siccità prolungata e la riduzione della disponibilità di terreni coltivabili ha spinto molti a cercare bestiame con una minore impronta di carbonio. I conigli brillano in questo senso perché possono essere allevati su terreni marginali e sono convertitori molto efficienti di cibo e acqua. Questo significa che abbiamo bisogno di meno terra, meno acqua e meno energia per coltivare il mangime per i conigli rispetto alla maggior parte degli altri animali da allevamento. I conigli convertono il cibo e l’acqua in carne commestibile 1,4 volte più efficientemente dei maiali e 4 volte più efficientemente degli ovini e dei bovini.
Fortunatamente, questi benefici non vanno a scapito del sapore. A differenza di alcuni altri alimenti che si classificano in alto nella sostenibilità ma in basso nella palatabilità (guardandoti, knotweed giapponese), la carne di coniglio è versatile e deliziosa. La carne dei giovani conigli è delicata, dolce e tenera. Può essere abbinata a una vasta gamma di sapori e si adatta bene a quasi tutte le preparazioni usate per il pollo. Il coniglio è semplice da scomporre e può essere arrostito, fritto, brasato, alla griglia o in camicia. Può anche essere conservato in salsicce stagionate e rillettes.
Infine, il coniglio aggiunge diversità alla vostra dieta. Il tradizionale piatto americano non conteneva solo carne di manzo, pollo e maiale. Prima della diffusione dei CAFO, o operazioni di alimentazione animale concentrata, che si concentravano pesantemente sulla produzione di queste tre proteine, le nostre tavole erano piene di un’ampia varietà di proteine, come il cervo, il bisonte, il fagiano e naturalmente il coniglio. Mangiare coniglio significa mangiare un cibo ricco di patrimonio.
Il nuovo libro di Nichki Carangelo esce il 10 dicembre. Foto di Christine Ashburn.
Nichki Carangelo è un membro fondatore del Letterbox Farm Collective. Attualmente gestisce il bestiame e i mercati diretti per questa fattoria cooperativa e diversificata a Hudson, New York.